Abraham Lincoln, en engangs amerikansk repræsentant fra Illinois, er nomineret til det amerikanske præsidentskab af det republikanske nationale konvent i mødet i Chicago, Illinois. Hannibal Hamlin fra Maine blev nomineret til vicepræsidentskabet.

Lincoln, en Kentucky-født advokat og tidligere Whig-repræsentant for kongressen, fik først national statur under sin kampagne mod den demokratiske senator Stephen Douglas fra Illinois til et amerikansk senatsæde i 1858. Senatorkampagnen indeholdt en bemærkelsesværdig række af offentlige møder om slaveri-spørgsmålet , kendt som Lincoln-Douglas-debattene, hvor Lincoln argumenterede imod spredning af slaveri, mens Douglas hævdede, at hvert område skulle have ret til at beslutte, om det ville blive fri eller slave. Lincoln tabte senatsløbet, men hans kampagne gav den unge republikanske parti national opmærksomhed. I 1860 vandt Lincoln partiets præsidentvalget.

Ved valget i november stod Lincoln igen overfor Douglas, der repræsenterede den nordlige fraktion af et stærkt splittet demokratisk parti samt syddemokraten John C. Breckinridge og kandidat for forfatningsunionen John Bell. Den 6. november 1860 besejrede Lincoln sine modstandere med kun 40 procent af den folkelige stemme og blev den første republikaner, der vandt formandskabet. Meddelelsen om Lincolns sejr signaliserede løsrivelsen fra sydstaterne, som siden begyndelsen af ​​året havde truet offentligt offentligt, hvis republikanerne fik Det Hvide Hus.

På tidspunktet for Lincolns indvielse den 4. marts 1861 var syv stater afskiltet, og de konfødererede stater i Amerika blev formelt oprettet med Jefferson Davis som sin valgte præsident. En måned senere begyndte den amerikanske borgerkrig, da de konfødererede styrker under general P.G.T. Beauregard åbnede ild på Union-holdt Fort Sumter i South Carolina.