Den 3. juni 1916 underskriver USAs præsident Woodrow Wilson loven National Defense Act, der udvidede størrelsen og omfanget af National Guard 'netværket af staters militser, der havde udviklet sig jævnligt siden kolonitiden' og garanteret dets status som nationens permanente reservestyrke.
Selvom Theodore Roosevelt og andre republikanere pressede på for U.S.-intervention i første verdenskrig, opretholdt Wilson, valgt i 1912, en neutralitetsposition i hele de første flere år af krigen. I første halvdel af 1916 kaldte imidlertid Wilson og Kongressen med styrker fra den almindelige amerikanske hær såvel som Nationalgarden for at møde den mexicanske oprørsleder Pancho Villa under hans angreb på stater i det amerikanske sydvest, Wilson og Kongressen behovet for at styrke nationens væbnede styrker og øge den amerikanske militærberedskab. National Defense Act, der blev ratificeret af kongressen i maj 1916 og underskrevet af Wilson den 3. juni, bragte staternes militser mere under føderal kontrol og gav præsidenten myndighed, i tilfælde af krig eller national nødsituation, til at mobilisere National Guard i den periode af nødsituationen.
National Defense Act pålagde, at udtrykket National Guard bruges til at henvise til det kombinerede netværk af staters militser, der blev den primære reservestyrke for den amerikanske hær. Begrebet var først blevet vedtaget af New Yorks milits i årene før borgerkrigen til ære for Marquis de Lafayette, en fransk helt fra den amerikanske revolution, der befalede Garde Nationale i de tidlige dage af den franske revolution i 1789. Forsvarsloven satte også kvalifikationer for officerer i National Guard, så de kunne deltage i hærskoler; alle National Guard enheder ville nu være organiseret i henhold til standarderne for almindelige Army enheder. For første gang ville de nationale guardsmen modtage betaling fra den føderale regering ikke kun for deres årlige træning, som blev forhøjet fra 5 til 15 dage, men også for deres øvelser, der også blev øget, fra 24 pr. År til 48. Endelig National Defense Act etablerede formelt Reserve Officer Training Corps (ROTC) for at træne og forberede gymnasiestuderende og universitetsstuderende til hærens tjeneste.
Også i juni 1916 sikrede Wilson passering af Naval Bevillingsloven, som sigter mod at skabe en amerikansk flåde lig med den mest magtfulde i verden'Britain's 'fra 1925. Den november blev Wilson genvalgt med kampagneslogan Han holdt os ud af krigen. Hans succes skyldtes imidlertid mindre hans neutralitet end hans optegnelse over indenrigspolitik, da U.S.A. offentlig opinion og præsidentens egne var begyndt at komme tættere på linje med dem, der favoriserede indgreb. Ved det efterfølgende forår havde Wilson flyttet sit land på randen af krigen efter fortsatte tyske angreb på amerikanske interesser til søs. Den 2. april 1917 gik han ind for kongressen for at anmode om en krigserklæring. Fire dage senere indgik USA formelt i 1. verdenskrig.
