Efter tre års graving i Piltdown-grusgraven i Sussex, England, annoncerer amatørarkeolog Charles Dawson opdagelsen af to kranier, der ser ud til at tilhøre en primitiv hominid og en stamfar for mennesket sammen med en hundetand, et værktøj udskåret fra en elefant brosme og fossile tænder fra et antal forhistoriske dyr.
På trods af dæmpet kritik fra et mindretal af paleontologer hyldede størstedelen af det videnskabelige samfund den såkaldte Piltdown Man som den manglende evolutionære forbindelse mellem ab og mand. Resterne blev anslået til at være op til en million år gamle. I det næste årti indbød forskere fundet om Eoanthropus dawsoni, eller "Dawson's Dawn-man" på latin, som bekræftelse af Darwins stadig kontroversielle teori om menneskelig udvikling.
I 1920'erne og 30'erne blev det imidlertid fundet, at Piltdown-gravlerne var meget mindre gamle end antaget, og andre fund af menneskelige forfædre overalt i verden syntes at stille spørgsmålstegn ved Piltdown-mænds ægthed. I 1953, på en international kongres med paleontologer, blev Piltdown Man først åbent kaldet et svig. En intensiv undersøgelse af resterne viste, at de var sammensat af et moderne menneskeligt kranium, der ikke er mere end 600 år gamle; en orangutangs kæbe og tænder; og en sjimpanses tand. Mikroskopiske test indikerede, at tænderne var blevet doktreret med et fillignende værktøj for at få dem til at virke mere menneskelige. Forskere fandt også, at knoglerne var blevet behandlet med kemikalier for at få dem til at se ældre ud. Andre fossiler fundet i Piltdown-stenbruddet viste sig at være autentiske, men af typer, der ikke findes i Storbritannien.
Den person, der orkestrerede hoaxen, kom aldrig frem, men i 1996 viste det sig, at en bagagerum på British Museum indeholdt fossiler behandlet på nøjagtigt samme måde som Piltdown-resterne. Bagagerummet bar initialerne M.A.C.H., som så ud til at antyde, at Martin A. C. Hinton, frivillig ved British Museum i 1912 og senere zoologisk kurator ved institutionen, var sandsynligvis den skyldige. Nogle teoretiserede, at han forsøgte at skamme Arthur Smith Woodward, kurator for Det Britiske Museums paleontologiafdeling, fordi Woodward havde afvist Hintons anmodning om en ugentlig lønforhøjelse.
