På denne dag i 1669 begynder Etna, på øen Sicilien i det moderne Italien, at rumle. Flere udbrud i løbet af de næste par uger dræbte mere end 20.000 mennesker og efterlod tusinder mere hjemløse. De fleste af ofrene kunne have reddet sig ved at flygte, men blev i et forgæves forsøg på at redde deres by.
Etna-bjerget dominerer øen Sicilien. Stiger 11.000 fod over havets overflade i det nordøstlige del af Sicilien, kan det ses fra næsten alle dele af den 460 kvadratkilometer store ø. Den geologiske historie med Etnas bjerg demonstrerer, at det med jævne mellemrum har spredt aske og lava i tusinder af år; det første registrerede udbrud af vulkanen var i 475 fvt. Det er den mest aktive vulkan i Europa. I 1169 dræbte et jordskælv lige før et udbrud 15.000 mennesker på Sicilien. På trods af farerne ved at bo i nærheden af en aktiv vulkan gjorde udbruddene den omkringliggende jord meget frugtbar, så mange små landsbyer udviklede sig på bjergens skråninger.
Da Etna begyndte at rumle og binde gas den 8. marts, ignorerede beboerne i nærheden advarselsskiltene om et større udbrud. Tre dage senere begyndte vulkanen at sprøjte skadelige dampe ud i store mængder. Cirka 3.000 mennesker, der bor på bjergens skråninger, døde af kvælning. Endnu værre udsendte Etna snart enorme mængder aske og smeltet lava. Asken blev sendt ud med en sådan styrke, at betydelige mængder faldt ned i den sydlige del af det italienske fastland, i nogle tilfælde næsten 100 miles væk. Lava begyndte også at hælde ned ad den sydlige side af bjerget i retning mod byen Catania, 18 mil mod syd langs havet.
På det tidspunkt havde byen Catania omkring 20.000 indbyggere; de fleste undlod at flygte fra byen med det samme. I stedet førte Diego de Pappalardo, en beboer i byen, et hold på 50 mand til Etna-bjerget, hvor de forsøgte at aflede lavastrømmen. Bæret kohud, der er gennemvædet i vand, nærmet mændene tappert lavaen med lange jernstænger, plukke og skovle. De var i stand til at åbne et hul i den hærdede lavavæg, der var udviklet på ydersiden af lavastrømmen, og meget af strømmen begyndte at strømme vest ud af det nye hul. Imidlertid overvågede beboerne i Paterno, en by, der lå sydvest for Etna, denne udvikling og indså hurtigt, at denne nye strømningsretning kunne ødelægge deres egen by. De kæmpede bogstaveligt talt katanierne, mens lavabruddet hærdet og fyldt igen.
I flere uger skubbede lavaen mod Catania og havet. Stadig kunne ikke beboerne evakuere byen. Tilsyneladende forblev de håbefulde, at lavaen ville stoppe, eller at byens gamle forsvarsmure ville beskytte dem. Det var heller ikke tilfældet. Væggene blev hurtigt slugt af den ekstremt varme lava, og næsten 17.000 mennesker i Catania døde. Det meste af byen blev ødelagt. Catania var ikke den eneste berørte by, udbruddet udslettet 14 byer og landsbyer og efterlod omkring 27.000 mennesker hjemløse.
Efter denne katastrofe blev det besluttet, at indblanding i den naturlige strøm af lava var forbudt i Italien, en regulering, der forblev i kraft hundreder af år senere.
