James Beckwourth, en af kun en håndfuld tidlige bjergmænd, der kommer ud fra slaveri, er født i Fredericksburg, Virginia.
Det nøjagtige år efter Beckwourths fødsel er i strid. Nogle historikere antyder, at det måske har været 1800 snarere end 1798. Usikkerheden skyldes både Beckwourths berygtede ry for at overdrive og omskrive sin egen historie såvel som de ydmyge omstændigheder ved hans fødsel. Børn af en hvid plantageejer og en sort kvinde, der sandsynligvis var hans slave, Beckwourth blev født i et samfund, der ikke var meget opmærksom på børn født af sorte mødre.
I løbet af hans barndom kan Beckwourth have været en slave. Da han nåede voksen alder i St. Louis, Missouri, havde hans mester imidlertid tilsyneladende tændt ham, og han blev betragtet som en fri sort mand. I 1824 tiltrådte han William Ashleys tredje og sværeste ekspedition til pelsfældning til Rocky Mountains. Beckwourth modtog et crashkursus i farerne ved bjerglivet, men næppe formåede at undgå død ved frysning, sult og indiske angreb. På trods af risikoen nød Beckwourth at være en bjergmand, og han tilbragte de næste flere år som en fri fangstmand.
Fangefangst i Powder River-landet Wyoming begyndte Beckwourth at indgå en tæt alliance med Crow-indianerne. En gang mellem 1826-1828 opgav han det amerikanske samfund helt og sluttet sig til Crow-folket. Crow havde længe været venlig med trappers, og de bifaldede tilsyneladende Beckwourth i deres samfund. Beckwourth lærte Crows sprog, skikker og leveveje, og han giftede sig med mindst to Crow-kvinder og far til flere børn. Beckwourth hævdede senere, at han blev en magtfuld chef blandt Crow, skønt historikere har stillet spørgsmålstegn ved, om dette var en anden af hans overdrivelser.
I midten af 1830'erne forlod Beckwourth sit adopterede hjem med Crow og sluttede sig til Missouri frivillige militærstyrke som spejder. Han så handling i Seminole-krigen i Florida, der kæmpede under general Zachary Taylor. Beckwourth forlod hæren i 1840 og tilbragte det næste årti med at vandre rundt i Vesten og tjente lejlighedsvis nogle hurtige kontanter ved at stjæle heste. Til sidst bosatte sig i nærheden af Denver, Colorado, Beckwourth fortsatte med at arbejde periodisk som en civil spejder for militære partier. I denne egenskab havde Beckwourth en rolle i den berygtede Mass Creek-massakre fra 1864, men hvor meget Beckwourth vidste om eller deltog i den utilgivelige massakre af indianere er stadig ubestridt.
Ikke længe efter Sand Creek-massakren forlod Beckwourth igen det anglo-amerikanske samfund og vendte tilbage til Crow-stammen. Ligesom med hans fødsel er detaljerne om Beckwourths død usikre. Nogle beretninger siger, at han døde i 1866 blandt hans adopterede folk, og de lod ham hvile på Crow-mode på en træplatform; andre viser, at han måske er død i nærheden af Denver i 1867.
