I en begivenhed, der ville have dramatiske følger for indianerne, nægter Mohandas K. Gandhi, en ung indisk advokat, der arbejder i Sydafrika, at overholde reglerne om racens adskillelse i et sydafrikansk tog og bliver udkastet med magt i Pietermaritzburg.
Født i Indien og uddannet i England, rejste Gandhi til Sydafrika i begyndelsen af 1893 for at praktisere jura under en etårskontrakt. Han bosatte sig i Natal og blev udsat for racisme og sydafrikanske love, der begrænsede indiske arbejderes rettigheder. Gandhi huskede senere en sådan hændelse, hvor han blev fjernet fra et førsteklasses jernbanekammer og kastet af et tog som hans sandhedens øjeblik. Derefter besluttede han at bekæmpe uretfærdighed og forsvare sine rettigheder som indianer og mand.
Da hans kontrakt udløb, besluttede han spontant at forblive i Sydafrika og lancere en kampagne mod lovgivning, der ville fratage indianerne stemmeretten. Han dannede den Natal indiske kongres og henledte international opmærksomhed på indianernes situation i Sydafrika. I 1906 forsøgte Transvaal-regeringen at begrænse indianernes rettigheder yderligere, og Gandhi organiserede sin første kampagne med Satyagraha, eller massiv civil ulydighed. Efter syv års protest forhandlede han en kompromisaftale med den sydafrikanske regering.
I 1914 vendte Gandhi tilbage til Indien og levede et liv med afholdenhed og spiritualitet i periferien af den indiske politik. Han støttede Storbritannien i den første verdenskrig, men i 1919 lancerede en ny satyagraha i protest mod Storbritanniens obligatoriske militære udkast til indianere. Hundrede tusinder besvarede hans opfordring til at protestere, og i 1920 var han leder af den indiske bevægelse for uafhængighed. Han var altid ikke-voldelig og hævdede, at alle mennesker var under en Gud og prædikede kristen og muslimsk etik sammen med hans hinduistiske lære. De britiske myndigheder fængslede ham flere gange, men hans efterfølgelse var så stor, at han altid blev løsladt.
Efter 2. verdenskrig var han en førende figur i forhandlingerne, der førte til indisk uafhængighed i 1947. Selvom han hyldede tildelingen af indisk uafhængighed som den "ædleste handling for den britiske nation", blev han ulykkelig over den religiøse opdeling af den tidligere Mogul Empire ind i Indien og Pakistan. Da volden brød ud mellem hinduer og muslimer i Indien i 1947, tyede han til faste og besøg i de urolige områder i et forsøg på at afslutte Indiens religiøse strid. Den 30. januar 1948 var han på en sådan bønsvagt i New Delhi, da han blev dødeligt skudt af Nathuram Godse, en hinduistisk ekstremist, der modsatte sig Gandhis tolerance over for muslimerne.
Kendt som Mahatma, eller "den store sjæl" i løbet af hans levetid, påvirkede Gandhis overbevisende metoder til civil ulydighed ledere af borgerrettighedsbevægelser rundt om i verden, især Martin Luther King, Jr., i USA.
