Donner-partiet er et ildevarsende tegn på de kommende problemer, og finder en note, der advarer emigranterne om, at deres forventede rute gennem bjergene foran er næsten ufremkommelig.
Donner-partiet havde forladt Springfield, Illinois, tre måneder tidligere. Anført af to velhavende brødre, Jacob og George Donner, fulgte emigranterne oprindeligt den regelmæssige California Trail vestover til Fort Bridger, Wyoming. Derfra besluttede emigranterne imidlertid at forlade den etablerede sti og tage en ny og angiveligt kortere rute til Californien, der blev opstillet af en skruppelløs trailguide ved navn Lansford Hastings. Hastings var ikke på Fort Bridger på det tidspunkt - han førte et tidligere vogntog langs sin nye rute. Han lod ordet til Donner-partiet følge, og lovede, at han ville markere stien for dem.
Beroliget forlod gruppen af 89 emigranter Fort Bridger med deres 20 vogne og satte kursen mod Weber Canyon, hvor Hastings hævdede, at der var en let passage gennem de barske Wasatch-bjerge. På denne dag i 1846 nåede de toppen af kløften, hvor de fandt notatet fra Hastings knyttet til en gaffelstang. Hastings advarede Donner-partiet om, at ruten foran var vanskeligere, end han havde troet. Han bad emigranterne om at slå lejr der og vente, indtil han kunne vende tilbage for at vise dem en bedre måde.
Hastings 'note bekymrede emigranterne. At vende tilbage til Fort Bridger for at hente den etablerede rute ville have betydet spild af flere dage. De besluttede at vente på Hastings. Efter otte dage, da Hastings stadig ikke var ankommet, sendte emigranterne en messenger op ad canyon for at finde guiden. Messenger sendte tilbage flere dage senere med instruktioner fra Hastings om at følge en anden spor, og emigranterne overholdt dem. Den alternative rute viste sig imidlertid at være endnu værre end Weber Canyon-vejen, og emigranterne skulle skære en frisk vej gennem tykke træer og stenblæst jord.
Donner-festen kom endelig gennem Wasatch-bjergene og ankom til Great Salt Lake. Hastings 'rute havde kostet dem 18 værdifulde dage. Desværre begyndte deres vanskeligheder først. Den "genvej" til Californien havde kostet dem mange spildte dage, og Donner-festen krydsede Sierra Nevada-bjergene sent på sæsonen. Den 28. oktober blokerede et kraftigt snefald de høje bjergpas og fangede emigranterne i en frosset vildmark. Til sidst reduceret til kannibalisme for at overleve, nåede kun 45 af de oprindelige 89 emigranter Californien året efter.
