Fra den spanske havn i Palos sejler den italienske opdagelsesrejsende Christopher Columbus til kommando over tre skibe Santa Maria, det Pinta, og Nina'På en rejse for at finde en vestlig sørute til Kina, Indien og de sagnomsuste guld- og krydderøer i Asien.
Den 12. oktober så ekspeditionen land, sandsynligvis Watling Island på Bahamas, og gik på land samme dag og hævdede det for Spanien. Senere samme måned så Columbus Cuba, som han troede var det kinesiske fastland, og i december landede ekspeditionen på Hispaniola, som Columbus mente kunne være Japan. Han oprettede en lille koloni der med 39 af sine mænd. Opdagelsesrejseren vendte tilbage til Spanien med guld, krydderier og "indiske" fangenskaber i marts 1493 og blev modtaget med den højeste ære af den spanske domstol. Han var den første europæer, der udforskede Amerika, siden vikingerne oprettede kolonier i Grønland og Newfoundland i det 10. århundrede.
I løbet af hans levetid førte Columbus i alt fire ekspeditioner til den nye verden og opdagede forskellige Caribiske øer, Mexicogolfen og det syd- og Mellemamerikanske fastland, men nåede aldrig sin oprindelige mål: en vestlig havrute til de store byer i Asien. Columbus døde i Spanien i 1506 uden at indse det store omfang af det, han gjorde: Han havde opdaget den nye verden for Europa, hvis rigdom gennem det næste århundrede ville hjælpe med at gøre Spanien til den rigeste og mest magtfulde nation på jorden.
