Måneder før det blev frigivet, Orson Welles 'vartegn film Citizen Kane begyndte at generere en sådan kontrovers, at Radio City Music Hall til sidst nægtede at vise det. I stedet, Citizen Kane, der nu er æret som en af de største film i historien, debuterede på det mindre RKO Palace Theatre på denne dag i 1941.
Da han begyndte at arbejde på Citizen Kane, havde den 24-årige Welles allerede givet sig et navn som Hollywoods enfant forfærdelige. Han fandt først succes på Broadway og i radioen; hans udsendte version fra oktober 1938 af science-fiction klassikeren Verdens krig var så realistisk, at nogle lyttere faktisk troede, at martians havde invaderet New Jersey. Efter at have underskrevet en lukrativ kontrakt med RKO-studios, kæmpede Welles for at finde et emne til sin første spillefilm, da hans ven, forfatteren Herman Mankiewicz, foreslog, at han baserede det på forlagsbaronen William Randolph Hearsts liv. Hearst formandskede landets førende avisimperium og regerede det fra San Simeon, en spredt ejendom der ligger på en bakke langs Californiens centrale kystlinje.
Et eksempel på Citizen Kane i begyndelsen af februar 1941 havde der været næsten universelt gunstige anmeldelser fra kritikere. Én betragter, den førende Hollywood sladderspaltist Hedda Hopper, blev imidlertid brændt af filmen og Welles skildring af dens hovedperson, Charles Foster Kane. Hun tog sine bekymringer til Hearst selv, som snart begyndte at føre en kampagne i fuld skala mod Welles og hans film, idet han forhindrede Hearst-aviserne i at køre annoncer for det og tilskyndte støtte fra Hollywood-storslanger som Louis B. Mayer fra Metro-Goldwyn- Mayer. Det blev sagt, at Hearst var særlig vred over filmens skildring af en karakter baseret på hans ledsager, Marion Davies, en tidligere showgirl, som han havde hjulpet med at blive en populær Hollywood-skuespillerinde. På sin side truede Welles med at sagsøge Hearst for at have forsøgt at undertrykke filmen og også til at sagsøge RKO, hvis virksomheden ikke frigav filmen.
Hvornår Citizen Kane endelig åbnede i maj 1941, og det var en fiasko i kassekontoret. Selvom anmeldelser var gunstige, og den blev nomineret til ni Oscar-priser, blev Welles booed ved det års Oscar-ceremoni, og RKO arkiverede roligt filmen. Det var først år senere, da det blev frigivet igen, det Citizen Kane begyndte at samle velfortjente anerkendelser for sit banebrydende kamera og lydarbejde, såvel som dets komplekse blanding af drama, sort komedie, historie, biografi og endda falske nyheder eller “mockumentary” optagelser, der har informeret hundredevis af film produceret siden da. Den rangerer konsekvent øverst på filmkritikernes lister, mest bemærkelsesværdigt griber den nr. 1-plads på det amerikanske filminstituts afstemning af Amerikas 100 største film.
Efter Citizen Kane, Welles 'forskellige værker bestod af alt fra shakespeariske tilpasninger til dokumentarer. Nogle af hans mest anerkendte film inkluderede Den fremmede (1946), Damen fra Shanghai (1948) og Klokkeslæt ved midnat (1966). I sine senere år fortællede han dokumentarfilm og optrådte i reklamer, og han efterlod flere ufærdige film, da han døde i en alder af 70 den 10. oktober 1985.
