I en duel, der afholdes i Weehawken, New Jersey, skyder vicepræsident Aaron Burr dødeligt sin mangeårige politiske antagonist Alexander Hamilton. Hamilton, en førende federalist og hovedarkitekt for Amerikas politiske økonomi, døde dagen efter.
Alexander Hamilton, født på den Caribiske ø Nevis, kom til de amerikanske kolonier i 1773 som en fattig immigrant. (Der er en del kontroverser med hensyn til året for hans fødsel, men det var enten 1755 eller 1757.) I 1776 tiltrådte han den kontinentale hær i den amerikanske revolution, og hans nådeløse energi og bemærkelsesværdige intelligens bragte ham under opmærksomhed fra general George Washington, der tog ham videre som hjælp. Ti år senere tjente Hamilton som delegeret til forfatningskonventionen, og han førte kampen for at vinde ratificering af det endelige dokument, som skabte den slags stærke, centraliserede regering, som han favoriserede. I 1789 blev han udnævnt til den første sekretær for statskassen af præsident Washington, og i løbet af de næste seks år udformede han en sofistikeret pengepolitik, der reddede den unge amerikanske regering fra sammenbrud. Med fremkomsten af politiske partier blev Hamilton betragtet som en leder af federalisterne.
Aaron Burr, født i en prestigefyldt New Jersey-familie i 1756, blev også intellektuelt begavet, og han uddannede sig fra College of New Jersey (senere Princeton) i en alder af 17. Han sluttede sig til den kontinentale hær i 1775 og udmærkede sig under patriot angreb på Quebec. Han blev en mesterlig politiker valgt til den nye statsforsamling i 1783 og fungerede senere som statsadvokat. I 1790 besejrede han Alexander Hamiltons svigerfar i et løb for det amerikanske senat.
Hamilton kom til at afskyr Burr, som han betragtede som en farlig opportunist, og han talte ofte dårligt om ham. Da Burr løb til næstformandskabet i 1796 på Thomas Jeffersons demokratisk-republikanske billet (forløberen for det demokratiske parti), lancerede Hamilton en række offentlige angreb mod Burr, hvor han sagde: ”Jeg føler, at det er en religiøs pligt at modsætte sig hans karriere. ”John Adams vandt formandskabet, og i 1797 forlod Burr senatet og vendte tilbage til New York-forsamlingen.
I valget i 1800 blev Jefferson og Burr igen kammerater. Burr hjalp den demokratisk-republikanske billet ved at offentliggøre et fortroligt dokument, som Hamilton havde skrevet, hvor han kritiserede sin kollega Federalist præsident John Adams. Dette medførte en rift i federalisterne og hjalp Jefferson og Burr med at vinde valget med 73 valgstemmer hver.
Under den derefter gældende valgprocedure blev præsident og vicepræsident ikke stemt særskilt; den kandidat, der fik flest stemmer, blev valgt som præsident, og den anden på linjen, næstformand. Afstemningen gik derefter til Representantenes hus. Det, der oprindeligt virkede som en valgteknologi, der gav Jefferson-sejr over sin løbende kompis udviklet sig til en større konstitutionel krise, da federalister i den lamme andekongres kastede deres støtte bag Burr. Efter en bemærkelsesværdig 35 uafgjort stemmer skiftede en lille gruppe federalister side og stemte til Jefferson's fordel. Alexander Hamilton, der havde støttet Jefferson som den mindste af to ondskab, var medvirkende til at bryde dødvandet.
Burr blev vicepræsident, men Jefferson voksede bortset fra ham, og han støttede ikke Burrs renomination til en anden periode i 1804. Det år søgte en fraktion af New York Federalists, der havde fundet deres formuer drastisk formindsket efter Jefferson's opstigning, at indrømme den utilfredse Burr til deres parti og vælge ham guvernør. Hamilton kampagne mod Burr med stor inderlighed, og Burr mistede den føderalistiske nominering og derefter, som en uafhængig for guvernør, valget. I kampagnen blev Burrs karakter brutalt angrebet af Hamilton og andre, og efter valget besluttede han at gendanne sit omdømme ved at udfordre Hamilton til en duel eller en "æresaffære" som de var kendt.
Æresforhold var almindeligt i Amerika på det tidspunkt, og de komplekse regler, der regulerede dem, førte normalt til en hæderlig beslutning inden enhver faktisk affyring af våben. Faktisk havde den fremsatte Hamilton været involveret i adskillige æresager i sit liv, og han havde løst de fleste af dem fredeligt. Der blev imidlertid ikke fundet nogen sådan anvendelse med Burr, og den 11. juli 1804 mødte fjenderne kl. 7 på duelsområdet nær Weehawken, New Jersey. Det var det samme sted, hvor Hamiltons søn var død og forsvarede sin fars ære i 1801.
Der er modstridende beretninger om, hvad der skete derefter. I henhold til Hamilton's "anden" 'besluttede hans assistent og vidne i duellen Hamilton, at duellen var moralsk forkert og med vilje fyret i luften. Burrs anden hævdede, at Hamilton fyrede mod Burr og gik glip af. Hvad der skete næste, er enighed om: Burr skød Hamilton i maven, og kuglen lod sig ved siden af sin rygsøjle. Hamilton blev ført tilbage til New York, og han døde næste eftermiddag.
Få æresanliggender resulterede faktisk i dødsfald, og nationen var rasende over drabet på en mand, der var så fremtrædende som Alexander Hamilton. Anklaget for mord i New York og New Jersey vendte Burr, stadig vicepræsident, tilbage til Washington, D.C., hvor han afsluttede sin periode immun mod retsforfølgning.
I 1805 sammenlagde Burr grundigt diskrediteret en komplot med James Wilkinson, kommandant for den amerikanske hær, for at beslaglægge Louisiana-territoriet og oprette et uafhængigt imperium, som Burr formodentlig ville føre. Han kontaktede den britiske regering og anmodede uden held om hjælp til ordningen. Senere, da grænseproblemer med det spanske Mexico blev opvarmet, konspirerede Burr og Wilkinson for at beslaglægge territoriet i det spanske Amerika til samme formål.
I efteråret 1806 førte Burr en gruppe af væbnede væbnede kolonister mod New Orleans, hvilket indledte en øjeblikkelig amerikansk undersøgelse. General Wilkinson vendte sig i et forsøg på at redde sig selv mod Burr og sendte forsendelser til Washington, hvor de anklagede Burr for forræderi. I februar 1807 blev Burr arresteret i Louisiana for forræderi og sendt til Virginia for at blive retsforfulgt ved en amerikansk domstol. I september blev han frikendt på grund af en teknik. Ikke desto mindre fordømte den offentlige mening ham som en forræder, og han flygtede til Europa.Han vendte senere tilbage til det private liv i New York, hvor mordskaderne mod ham blev glemt. Han døde i 1836.
