Løbern Zebulon Pike nærmer sig foden af Colorado Rocky Mountains under hans anden efterforskende ekspedition og opdager en fjern bjergtop, der ligner "en lille blå sky." Bjerget blev senere navngivet Pike's Peak til hans ære.
Pikes udforskninger af det nyligt erhvervede Louisiana Territory i De Forenede Stater begyndte, før landets første vestlige opdagelsesrejsende, Lewis og Clark, var vendt tilbage fra deres egen ekspedition op ad Missouri-floden. Pike var mere en professionel militær mand end enten Lewis eller Clark, og han var en smart mand, der havde undervist sig i spansk, fransk, matematik og elementær videnskab. Da guvernøren i Louisiana Territory anmodede om en militær ekspedition for at udforske Mississippis oversvømmelse, valgte general James Wilkinson Pike at lede den.
Selvom Pikes første vestlige ekspedition kun var moderat vellykket, valgte Wilkinson ham at lede en anden mission i juli 1806 for at udforske oversvømmelsen i Røde og Arkansas floder. Denne rute tog Pike over nutidens Kansas og ind i højsletteområdet, der senere skulle blive staten Colorado. Da Pike først så toppen, der senere skulle bære hans navn, undervurderede han groft dens højde og dets afstand, uden at have set bjerge på størrelse med Rockies. Han fortalte sine mænd, at de skulle være i stand til at gå til toppen, klatre op og vende tilbage før middagen. Pike og hans mænd kæmpede gennem sne og temperaturer uden nul, før de endelig tog ly i en hule om natten uden endda at have nået bunden af det tårnhøje bjerg. Pike udtalte senere toppen umuligt at skalere.
Resten af Pikes ekspedition prøvede lige så godt. Efter at han i flere måneder havde forsøgt at finde den røde flod, blev Pike og hans mænd håbløst tabt. En troppe spanske soldater reddede missionen, da de arresterede Pike og hans mænd. Soldaterne eskorterede dem til Santa Fe, hvorved de fik Pike en uvurderlig rundvisning i den strategisk vigtige region med tilladelse fra det spanske militær.
Efter at have vendt tilbage til USA skrev Pike en dårligt organiseret beretning om sin ekspedition, der vandt ham noget berømmelse, men lidt penge. Som en anerkendelse af hans mod og lederskab under de vestlige ekspeditioner udnævnte hæren ham stadig til en brigadegeneral under krigen i 1812. Han blev dræbt i en eksplosion under angrebet i Toronto i april 1813.
