Under 2. verdenskrig underskriver repræsentanter for Jugoslaviens forskellige regioner en våbenhvile med Nazi-Tyskland i Beograd, hvor de sluttede 11 dage med meningsløs modstand mod den invaderende tysker Wehrmacht. Mere end 300.000 jugoslaviske officerer og soldater blev fanget. Kun 200 tyskere døde i erobringen af ​​Jugoslavien.

Den 27. marts 1941, to dage efter, at den jugoslaviske regering underskrev en kontroversiel pagt med Aksemagterne, væltede de jugoslaviske luftbefal, hjulpet af de britiske hemmelige tjenester, landets pro-aksestyret. Som svar lancerede nazi-leder Adolf Hitler en massiv invasion af landet, der begyndte den 6. april med bombningen af ​​Beograd. De jugoslaviske forsvarere, der består af forskellige politisk ustabile nationaliteter, blev dirigeret af horder af tyske, italienske, ungarske og bulgarske tropper, der invaderede deres land.

Den 17. april overgav Jugoslavien sig og blev delt med undtagelse af marionetstat Kroatien mellem de fire invaderende aksemagter. De besatte tropper forværrede de traditionelle religiøse og nationale forskelle i regionen, og serberne blev især brutaliserede. Ved udgangen af ​​året var der dog dukket op to separate effektive modstandsbevægelser, den ene ledet af oberst Dragolyub Mihailovich, som var loyal over for den jugoslaviske regering i eksil, og en anden ledet af Josip Broz Tito, der var sammensat af medlemmer af det illegale kommunistiske parti i Jugoslavien.