I december 1894 blev den franske officerer Alfred Dreyfus dømt for forræderi ved en militær krigsdomstol og dømt til livstid i fængsel for sin påståede forbrydelse ved at videregive militære hemmeligheder til tyskerne. Den jødiske artillerikaptajn, dømt for spinkel bevis i en meget uregelmæssig retssag, begyndte sin livstid i den berygtede Djævelens ø-fængsel i Franske Guyana fire måneder senere.

Dreyfus-sagen demonstrerede den antisemitisme, der gennemsyrer Frankrikes militær, og fordi mange roste afgørelsen, i Frankrig generelt. Interessen for sagen udløb indtil 1896, da der blev afsløret bevis, der indebar den franske major Ferdinand Esterhazy som den skyldige part. Hæren forsøgte at undertrykke disse oplysninger, men der opstod et nationalt oprør, og militæret havde intet andet valg end at sætte Esterhazy til retssag. Der blev afholdt en retssag i januar 1898, og Esterhazy blev frikendt inden for en time.

Som svar offentliggjorde den franske romanforfatter Émile Zola et åbent brev med titlen ”J’Accuse” på forsiden af ​​Aurore, der beskyldte dommerne for at være under militærets tommelfinger. Om aftenen var der solgt 200.000 eksemplarer. En måned senere blev Zola dømt til fængsel for injurier, men formået at flygte til England. I mellemtiden blev der ud af skandalen født en farlig national opdeling, hvor nationalister og medlemmer af den katolske kirke støttede militæret, mens republikanere, socialister og fortalere for religionsfrihed stod op til at forsvare Dreyfus.

I 1898 indrømmede major Hubert Henry, opdager af det oprindelige brev til Dreyfus, at han havde forfalsket meget af bevisene mod Dreyfus og derefter begik Henry selvmord. Kort efter flygtede Esterhazy landet. Militæret blev tvunget til at beordre en ny krigsret for Dreyfus. I 1899 blev han fundet skyldig i en anden show-retssag og idømt 10 års fængsel. En ny fransk administration benådte ham imidlertid, og i 1906 vendte den øverste appelret hans overbevisning. Debaklen fra Dreyfus-affæren medførte en større liberalisering i Frankrig, en reduktion i militærets magt og en formel adskillelse af kirke og stat.