Med krigen, der raser i Europa, hersker der også konflikter i Fjernøsten mellem to traditionelle fjender, Japan og et internt opdelt Kina. Den 11. december 1915 accepterer den første præsident for den nye kinesiske republik, Yuan Shih-kai, der var kommet til magten i kølvandet på revolutionen i 1911 og faldet af Manchu-dynastiet i 1912, titlen som kejser af Kina.
Japan havde erklæret krig mod Tyskland i august 1914 og fanget den vigtigste tyske oversøiske flådebase ved Tsingtao på Kinas Shantung-halvø ved amfibisk angreb. I januar 1915 overrakte Japans imperialistisk-mindste udenrigsminister, Kato Takaaki, Kina de såkaldte 21 krav, der omfattede udvidelsen af den direkte japanske kontrol over mere af Shantung, det sydlige Manchuria og det østlige indre Mongoliet og beslaglæggelsen af mere territorium , inklusive øer i det sydlige Stillehav kontrolleret af Tyskland.
Hvis de accepteres i sin helhed, ville de 21 krav krævede, at Kina i det væsentlige reduceres til et japansk protektorat. Selvom Yuan, en tidligere general og Kinas præsident siden februar 1912, da han efterfulgte Sun Yat-sen, grundlægger af Kuomintang (KMT) eller Nationalist Peoples 'parti, blev han tvunget til at acceptere alt undtagen det mest radikale af kravene, forsøgte han at Brug kinesisk vrede over dem til at retfærdiggøre sit bud på at gendanne monarkiet og installere sig selv som kejseren. Efter at have allerede afskediget det kinesiske parlament og bortvist KMT-partiet fra regeringen, regerede han nu gennem provinsielle militære guvernører i hele landet. Tilbagevenden til monarki blev mødt af så stærk opposition inden for og uden for Kina, inklusive fra nogle af de samme militære guvernører, at Yuan hurtigt blev tvunget til at vende landet tilbage til den republikanske regeringsform. Han døde i 1916.
