I et af de mørkeste øjeblikke i USAs industrielle historie brænder Triangle Shirtwaist Company-fabrikken i New York City ned og dræbte 146 arbejdere på denne dag i 1911. Tragedien førte til udviklingen af en række love og regler, der bedre beskyttede fabriksarbejderes sikkerhed.
Triangelfabriken, der ejes af Max Blanck og Isaac Harris, var placeret i de tre øverste etager i den 10-etagers Asch-bygning i downtown Manhattan. Det var en sweatshop i enhver forstand af ordet: et trangt rum foret med arbejdsstationer og fyldt med fattige indvandrearbejdere, for det meste teenagede kvinder, der ikke talte engelsk. På brandtidspunktet var der fire elevatorer med adgang til fabriksgulve, men kun en var fuldt operationel, og den kunne kun indeholde 12 personer ad gangen. Der var to trapper ned til gaden, men den ene var låst udefra for at forhindre tyveri af arbejderne, og den anden åbnede kun indad. Som alle kunne se ildflukten var skånsomt konstrueret og kunne ikke understøtte vægten af mere end et par kvinder ad gangen.
Blanck og Harris havde allerede en mistænkelig historie med fabriksbrande. Triangelfabrikken blev brændt to gange i 1902, mens deres fabrik i Diamond Waist Company brændte to gange, i 1907 og i 1910. Det ser ud til, at Blanck og Harris bevidst fakler deres arbejdspladser inden arbejdstid for at samle på de store brandforsikringspolitikker, de købte , en ikke ualmindelig praksis i begyndelsen af det 20. århundrede. Selvom dette ikke var årsagen til branden i 1911, bidrog det til tragedien, da Blanck og Harris nægtede at installere sprinkleranlæg og træffe andre sikkerhedsforanstaltninger, hvis de skulle brænde deres butikker igen.
Føjet til denne kriminelle handling var Blanck og Harris berygtede anti-arbejdspolitik. Deres ansatte fik kun $ 15 om ugen, til trods for at have arbejdet 12 timer om dagen, hver dag. Da International Ladies Garment Workers Union førte en strejke i 1909, hvor de krævede højere løn og kortere og mere forudsigelige timer, var Blanck og Harris 'firma en af de få producenter, der modsatte sig, at ansætte politiet som bøller for at fange de strejkende kvinder og afbetale politikere at se den anden vej.
Den 25. marts, en lørdag eftermiddag, var der 600 arbejdstagere på fabrikken, da en brand brød ud i en klud på ottende etage. Lederen vendte ildslangen på den, men slangen blev rotet, og dens ventil blev rustet lukket. Der opstod panik, da arbejderne flygtede til hver udgang. Elevatoren brød sammen efter kun fire ture, og kvinder begyndte at hoppe ned ad skaftet til deres død. De, der flygtede ned ad det forkerte sæt trapper, blev fanget inde og brændt levende. Andre kvinder fanget på ottende sal begyndte at hoppe ud af vinduerne, hvilket skabte et problem for brandmændene, hvis slanger blev knust af faldende kroppe. Brandmandernes stiger strakte sig kun så højt som syvende etage, og deres sikkerhedsnet var ikke stærke nok til at fange kvinderne, der sprang tre ad gangen.
Blanck og Harris var på bygningens øverste etage med nogle arbejdere, da branden brød ud. De var i stand til at flygte ved at klatre op på taget og hoppe til en tilstødende bygning.
Branden var slukket inden for en halv time, men ikke før over 140 dødsfald. Arbejderforbundet arrangerede en march den 5. april for at protestere mod de forhold, der førte til ilden; det blev overværet af 80.000 mennesker.
Selvom Blanck og Harris blev sagsøgt for drab, lykkedes det at komme af uden skot. Stadigvis tvang den massakre, som de var ansvarlige for, endelig byen til at vedtage reformer. Foruden Sullivan-Hoey-brandforebyggelsesloven, der blev vedtaget i oktober, tog New York Demokratiske sæt arbejderens sag og blev kendt som et reformparti.
