Roe v. Wade var en milepæl i Højesterets afgørelse fra 1973, der etablerede en kvindes lovlige ret til en abort.
Retten afgav i en 7-2-afgørelse, at en kvindes ret til at vælge en abort var beskyttet af de rettigheder til beskyttelse af personlige oplysninger, der er garanteret ved den fjortende ændring af den amerikanske forfatning. Den juridiske præcedens for beslutningen var forankret i 1965-sagen af Griswold v. Connecticut, der etablerede retten til privatliv med medicinske procedurer.
På trods af modstandernes karakterisering af beslutningen, var det ikke første gang, at abort blev en juridisk procedure i De Forenede Stater. Faktisk var abort, som vi kender det i dag, i de fleste af landets første 100 år ikke kun ikke en kriminel handling, men den blev heller ikke betragtet som umoralsk.
I 1700'erne og begyndelsen af 1800-tallet henviste ordet "abort" kun til ophør af en graviditet efter "hurtigere", det tidspunkt, hvor fosteret først begyndte at bemærke bevægelser. Den inducerede afslutning af en graviditet før dette tidspunkt havde ikke engang et navn, men ikke fordi det var usædvanligt. Kvinder i 1700'erne tog ofte medicin for at afslutte deres uønskede graviditeter.
I 1827 vedtog Illinois dog en lov, der gjorde brug af abortmisbrugere straffbare med op til tre års fængsel. Selvom andre stater fulgte eksemplet i Illinois, var reklame for ”Kvindelige månedlige piller”, som de var kendt, stadig almindelig gennem midten af det 19. århundrede.
Abort blev i sig selv kun en alvorlig kriminel handling i perioden mellem 1860 og 1880. Og kriminaliseringen af abort skyldtes ikke moralsk forargelse. Rødderne til den nye lov kom fra den nyetablerede lægeres handelsorganisation, American Medical Association. Læger besluttede, at abortudøvere var uønsket konkurrence og gik med til at fjerne denne konkurrence. Den katolske kirke sluttede sig til lægerne i at fordømme praksis.
Ved århundredeskiftet havde alle stater love mod abort, men for det meste blev de sjældent håndhævet, og kvinder med penge havde ikke noget problem med at afslutte graviditeter, hvis de ønskede det. Først i slutningen af 1930'erne blev abortlovene håndhævet. Efterfølgende nedbrud førte til en reformbevægelse, der lykkedes at ophæve abortbegrænsninger i Californien og New York, selv før Højesterets afgørelse i Roe v. Wade.
Kampen om, hvorvidt abort skal kriminaliseres, er blevet mere og mere hårdt i de senere år, men meningsmålinger antyder, at de fleste amerikanere foretrækker, at kvinder er i stand til at få aborter i de tidlige stadier af graviditeten, uden enhver regeringsindblanding.
