Vred over den amerikanske støtte fra sine rivaler til kontrollen af Mexico angriber den bonde-fødte revolutionære leder Pancho Villa grænsebyen Columbus, New Mexico.
I 1913 bragte en blodig borgerkrig i Mexico den hensynsløse general Victoriano Huerta til magten. Den amerikanske præsident Woodrow Wilson foragtede det nye regime og omtalte det som en "slagterregering" og gav aktiv militær støtte til en udfordrer, Venustiano Carranza. Desværre, da Carranza vandt magten i 1914, beviste han også en skuffelse, og Wilson støttede endnu en oprørsleder, Pancho Villa.
Villa, som en vild, bonde-født leder, kom sammen med Emiliano Zapata for at holde oprørets ånd i live i Mexico og chikanere Carranza-regeringen. Et år senere besluttede Wilson dog, at Carranza havde taget tilstrækkelige skridt hen imod demokratisk reform til at fortjene officiel amerikansk støtte, og præsidenten opgav Villa. Forargede vendte Villa sig mod USA. I januar 1916 kidnappede han 18 amerikanere fra et mexicansk tog og slagtede dem. Et par uger senere, på denne dag i 1916, førte Villa en hær på omkring 1.500 guerillaer over grænsen for at arrangere et brutalt angreb mod den lille amerikanske by Columbus, New Mexico. Villa og hans mænd dræbte 19 mennesker og forlod byen i flammer.
Nu fast besluttet på at ødelægge den oprør, han engang havde støttet, beordrede Wilson general John Pershing at føre 6.000 amerikanske tropper ind i Mexico og fange Villa. Modvilligt accepterede Carranza at give USA mulighed for at invadere mexicansk territorium. I næsten to år jagede Pershing og hans soldater den undvigende Villa på hesteryg, i biler og med fly. De amerikanske tropper havde adskillige blodige trefninger med oprørerne, men Pershing var aldrig i stand til at finde og engagere Villa.
Til sidst mistede tålmodigheden med den amerikanske militære tilstedeværelse i sin nation trak Carranza tilladelse til besættelsen tilbage. Pershing vendte hjem i begyndelsen af 1917, og tre måneder senere rejste han til Europa som leder af den amerikanske ekspeditionsstyrke fra første verdenskrig. Selvom Pershing aldrig fanges Villa, overbeviste hans bestræbelser Villa aldrig igen om at angribe amerikanske borgere eller territorium. Efter at have hjulpet med at fjerne Carranza fra magten i 1920, accepterede Villa at trække sig tilbage fra politik. Hans fjender myrdede ham i 1923. Den harme, der blev frembragt i Mexico ved indsatsen mod PanchoVilla, blekede dog ikke med hans død, og mexicansk-amerikanske forbindelser forblev anstrengt i årtier fremover.
