Den engelske solider og statsmand Oliver Cromwell (1599-1658) blev valgt til parlamentet i 1628 og 1640. Den frittalende puritan hjalp med at organisere væbnede styrker efter udbruddet af borgerkrig i 1642 og tjente som vicekommandant for den "nye modelhær", der decimerede hoved Royalistisk styrke ved slaget ved Naseby i 1645. Efter Charles I's død, tjente Cromwell i Rump-parlamentet og satte sig til reform af retssystemet delvis gennem oprettelsen af de blå love. Han befalede kampagner i Irland og Skotland i de tidlige 1650'ere og tjente som "lordbeskytter" af England, Wales, Skotland og Irland fra 1653 indtil hans død.
Selvom han blev en af de mest berømte figurer i engelsk historie, begyndte Oliver Cromwell livet som en almindelig herre; Da den engelske borgerkrig brød ud i 1642, var han en middelaldrende far til fem børn uden militær træning. Alligevel inden for et årti, ifølge en førende Royalist-statsmand og historiker, "monterede han sig selv i tronen for de tre kongedømme uden navnet på en konge, men med større magt og autoritet end nogensinde var blevet udøvet eller påberåbt af nogen konge."
Cromwells magt stammede fra hans militære evne og hans unikke forhold til sine tropper. Så snart krigen begyndte, blev oprettelsen af en from og professionel hær til at tjene det engelske parlament hans største bekymring, og i 1645 pressede han på dannelsen af en stående hær med central finansiering og central retning. Under kommando af Thomas Fairfax, med Cromwell som sin stedfortræder, dirigerede denne "New Model Army" hurtigt den vigtigste Royalist-styrke ved slaget ved Naseby (14. juni 1645) og markerede begyndelsen på en række bemærkelsesværdige sejre, der inden for et år tvang Charles I til at overgive sig. Cromwell førte altid sin kavaleri fra fronten, skønt det tog sin vejafgift: Han blev udsat for kampskader og lo ofte hysterisk umiddelbart før og efter handling. Men tæt kontakt med sine tropper betalte udbytte, for Cromwell formåede at føre hans “Ironsides” tilbage i kamp, da andre enheder holdt pause for at plyndre.
Beslutningen om at henrette kongen i 1649 provokerede en Royalistisk reaktion i Irland og Skotland, der truede sikkerheden i den nye republik i England og tvang Cromwell tilbage i marken. Han begyndte sin irske offensiv med en massakre af de kombinerede styrker af de katolske konføderater og de protestantiske royalister i Drogheda (september 1649); den følgende måned mødte byen Wexford, base for den irske flåde, en lignende skæbne. Skotlands beslutning om at invadere England til støtte for Charles II i 1650 tvang Cromwell til at overlade færdiggørelsen af Irlands erobring til andre, mens han fokuserede sin indsats på at dæmpe skotterne. Hans fantastiske sejre først ved slaget ved Dunbar (3. september 1650) og derefter på Worcester (3. september 1651) tvang ikke kun Charles II til at flygte til kontinentet i næsten ti år, men udførte også den politiske integration af de tre kongeriger -reguleret efter 1653 af Cromwell som lordbeskytter, rådgivet af statsrådet og med et enkelt parlamentsmøde i Westminster - for første gang i deres historie.
Cromwell, en engageret puritan, og hans gudfrygtige ”Ironsides” tilskrev deres succeser på slagmarken til guddommelig indgriben og forsøgte nu at skabe et gudfrygtigt samfund ved at oprette et legeme af evangeliske prædikanter, ved at reformere retssystemet og ved at indføre lovgivning som f.eks. de blå love (1650) mod blasfemi, forbandelse, beruselse og utroskab. Cromwell troede på samvittighedsfrihed for sine medkristne - ”Jeg blander mig ikke med nogen menneskes samvittighed”; et virkelig revolutionerende koncept for dagen - men i alle andre henseender forblev han en socialkonservativ. Han frygtede de demokratiske ideer fra de såkaldte Levellers (engelske radikaler); han troede på herredømme af de gudfrygtige, ikke af folket i almindelighed. Efter 1649 bestræbte han sig virkelig på at forene den traditionelle politiske nation med sit regime; alligevel afviste han i 1657 et forslag, kendt som ”Ydmodig andragende og råd”, der bad ham om at blive konge.
At protektoratet hvilede på en seng af pikes - med en stående hær på nogle tres tusind mand sammen med en stor flåde - er ingen myte; men det var først, før en Royalist-stigning brød ud i marts 1655, at Cromwell endelig tyr til en åbenlys militær styre og placerede de forskellige regioner i England og Wales under kommando af seniorhærens officerer. Derudover førte hans regering en aggressiv udenrigspolitik, hvor han først kæmpede krig mod hollænderne (1652-1654) (se Anglo-Dutch Wars) og derefter mod Spanien (1656-1659).
Udråbt som en usurper og hykler af hans modstandere og værnet som en frelser og helt af hans tilhængere, døde Cromwell den 3. september - årsdagen for to af hans største sejre - i 1658 af ”en bastard tertian ague” (sandsynligvis malaria). Næsten så snart hans søn, Richard, overtog magtens tøjler, begyndte hans underordnede i Skotland og Irland at plotte restaureringen af Charles II. Den "Britiske Republik" gav plads til monarkiet igen i 1660.
Læserens ledsager til militærhistorie. Redigeret af Robert Cowley og Geoffrey Parker. Copyright © 1996 af Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rettigheder forbeholdes.
