I en tv-tv om aftenen denne dag i 1974 annoncerer præsident Richard M. Nixon, at han agter at blive den første præsident i amerikansk historie, der fratræder. Med sagen mod ham, der blev igangsat for ham for hans inddragelse i Watergate-affæren, bukkede Nixon endelig for pres fra offentligheden og kongressen om at forlade Det Hvide Hus.

”Ved at tage denne handling,” sagde han i en højtidelig adresse fra Oval Office, ”jeg håber, at jeg vil have fremskyndet starten på den helingsproces, der er så desperat behov for i Amerika.”

LÆS MERE: Watergate-skandalen: En tidslinje

Lige før middag dagen efter afsluttede Nixon officielt sin embedsperiode som USA's 37. præsident. Før han rejste sammen med sin familie i en helikopter fra græsplænen i Det Hvide Hus, smilede han farvel og gådefuldt løftede armene i en sejr eller fredshilsen. Helikopterdøren blev derefter lukket, og Nixon-familien begyndte deres rejse hjem til San Clemente, Californien. Minutter senere blev vicepræsident Gerald R. Ford svoret ind som den 38. præsident for De Forenede Stater i det østlige rum i Det Hvide Hus.

Efter at have aflagt embedseden, talte præsident Ford med nationen i en tv-adresse og erklærede, ”Mine kolleger, vores lange nationale mareridt er forbi.” Han benådte senere Nixon for alle forbrydelser, han måtte have begået, mens han var i embedet, og forklarede, at han ønskede at afslutte de nationale opdelinger skabt af Watergate-skandalen.

Den 17. juni 1972 blev fem mænd, inklusive en lønnet sikkerhedskoordinator for præsident Nixons genudvælgelsesudvalg, arresteret for at bryde ind og ulovligt tilpasse det demokratiske nationale udvalgs hovedkvarter i Washington, D.C., Watergate-komplekset. Kort efter blev to andre tidligere hjælpere fra Det Hvide Hus involveret i indbruddet, men Nixon-administrationen nægtede enhver involvering. Senere samme år, journalister Carl Bernstein og Bob Woodward af The Washington Post opdagede en sammensværgelse med højere echelon omkring hændelsen, og en politisk skandale af enestående størrelse brød ud.

LÆS MERE: Hvad var Saturday Night Massacre?

I maj 1973 indledte Senats udvalg for præsidentkampagneaktiviteter, ledet af senator Sam Ervin fra North Carolina, tv-sager om den hurtigt eskalerende Watergate-affære. En uge senere blev Harvard jusprofessor Archibald Cox svoret ind som særlig Watergate-anklager. Under senats høringer vidnede det tidligere juridiske rådgiver John Dean, at Watergate-indbruddet var blevet godkendt af den tidligere advokat John Mitchell med kendskab til Det Hvide Hus rådgivere John Ehrlichman og HR Haldeman, og at præsident Nixon havde været opmærksom på dække til.

I mellemtiden begyndte Watergate-anklager Cox og hans stab at afsløre vidtrækkende beviser på politisk spionage fra Nixon-genvalgskomitéen, ulovlig tilpasning af tusinder af borgere af administrationen og bidrag til det republikanske parti til gengæld for politiske favoriserer.

LÆS MERE: 7 afslørende Nixon-citater fra hans hemmelige bånd

I juli blev eksistensen af, hvad der skulle kaldes Watergate-båndets officielle optagelser af Det Hvide Hus-samtaler mellem Nixon og hans stab, afsløret under senatets høringer. Cox udsatte disse bånd, og efter tre måneders forsinkelse gik præsident Nixon med på at opsummere optagelserne. Cox afviste resuméerne, og Nixon fyrede ham. Hans efterfølger som særlig anklager, Leon Jaworski, udlignede anklager mod flere højtstående administrationsembedsmænd, herunder Mitchell og Dean, der blev behørigt dømt.

Offentlighedens tillid til præsidenten aftaget hurtigt, og ved udgangen af ​​juli 1974 havde husrettsudvalget vedtaget tre artikler om forældremyndighed mod præsident Nixon: hindring af retfærdighed, misbrug af præsidentmagter og hindring af forfalskningsprocessen. Den 30. juli, under tvang fra Højesteret, frigav Nixon endelig Watergate-båndene. Den 5. august blev der frigivet udskrifter af optagelserne, herunder et segment, hvor præsidenten blev hørt, der instruerede Haldeman om at beordre FBI til at stoppe Watergate-efterforskningen. Tre dage senere meddelte Nixon sin fratræden.

LÆS MERE: Hvorfor Clinton overlevede impeachment, mens Nixon trak sig efter Watergate