En måned efter Napoleon Bonapartes massive invaderende styrke trådte ind i et brændende og øde Moskva, bliver den sultne franske hær tvunget til at begynde en forhastet tilbagetog ud af Rusland.
Efter afvisning af hans kontinentale system af Czar Alexander I, angreb den franske kejser Napoleon I Rusland med hans Grande Armée den 24. juni 1812. Den enorme hær, med mere end 500.000 soldater og ansatte, var den største europæiske militærstyrke, der nogensinde er samlet til den dato.
I løbet af invasionen af invasionen blev Napoleon tvunget til at kæmpe med en bitter russisk hær i evig tilbagetog. Nægtende at engagere Napoleons overlegne hær i en fuldskala konfrontation brændte russerne under general Mikhail Kutuzov alt bag dem, da de trak sig dybere og dybere ind i Rusland. Den 7. september blev den ubesluttsomme slaget ved Borodino kæmpet, hvor begge sider led frygtelige tab. Den 14. september ankom Napoleon til Moskva med det formål at finde forsyninger, men i stedet fandt næsten hele befolkningen evakueret, og den russiske hær trak sig tilbage igen. Tidligt næste morgen brød brande over byen indstillet af russiske patrioter, og Grande Grande Armée's vinterkvarter blev ødelagt. Efter at have ventet en måned på en overgivelse, der aldrig kom, blev Napoleon, over for starten af den russiske vinter, tvunget til at beordre sin sultende hær ud af Moskva.
Under den katastrofale tilbagetrækning led Napoleons hær kontinuerlig chikane fra en pludselig aggressiv og nådeløs russisk hær. Efterfulgt af sult og de dødbringende lanser fra kosakkerne nåede den decimerede hær Berezina-floden sent i november, men fandt, at ruten blev blokeret af russerne. Den 26. november tvang Napoleon en vej gennem Studienka, og da hovedparten af hans hær passerede floden tre dage senere, blev han tvunget til at brænde sine provisoriske broer bag ham og strandede omkring 10.000 striglere på den anden side. Derefter blev tilbagetoget en rutine, og den 8. december forlod Napoleon, hvad der var tilbage af hans hær, for at vende tilbage til Paris med et par kohorter. Seks dage senere slap Grande Armée endelig ud af Rusland efter at have lidt et tab på mere end 400.000 mænd under den katastrofale invasion.
