Præsident Ronald Reagan underskriver et lovforslag i Det Hvide Hus Rose Garden, der udpeger en føderal ferie til ære for Martin Luther King, Jr., Der skal overholdes den tredje mandag i januar.

Martin Luther King, Jr., blev født i Atlanta i 1929, søn af en baptistminister. Han modtog en doktorgrad i teologi og organiserede i 1955 den første store protest fra borgerrettighedsbevægelsen: den vellykkede Montgomery Bus Boycott. Påvirket af Mohandas Gandhi talte han for ikke-voldelig civil ulydighed mod racemæssig adskillelse. De fredelige protester, han førte i det amerikanske syd, blev ofte mødt med vold, men King og hans tilhængere vedvarede, og bevægelsen fik fart.

En stærk orator appellerede til kristne og amerikanske idealer og vandt voksende støtte fra den føderale regering og nordlige hvide. I 1963 ledede han sin enorme marts i Washington, hvor han leverede sin berømte ”I Have a Dream” -adresse. I 1964 opnåede borgerrettighedsbevægelsen to af dens største succeser: ratificeringen af ​​den 24. ændring, der afskaffede meningsmålsskatten, og borgerrettighedsloven fra 1964, der forbød racediskriminering i beskæftigelse og uddannelse og forbudt race-adskillelse i offentlige faciliteter . I oktober samme år blev King tildelt Nobels fredspris. Han donerede præmiepenge, værdiansat til $ 54.600, - til borgerrettighedsbevægelsen.

I slutningen af ​​1960'erne kritiserede King åbent U.S. engagement i Vietnam og vendte hans bestræbelser på at vinde økonomisk lighed for fattige amerikanere. På det tidspunkt var borgerrettighedsbevægelsen begyndt at sprænge, ​​med aktivister som Stokely Carmichael, der afviste King's vision om ikke-voldelig integration til fordel for afroamerikansk selvtillid og selvforsvar. I 1968 havde King til hensigt at genoplive sin bevægelse gennem en interracial "Poor People's March" om Washington, men den 4. april slap hvid domfældt James Earl Ray til mord på ham i Memphis, Tennessee.