Præsident Abraham Lincoln genopretter modvilligt Union General George B. McClellan til fuld kommando efter general John Pope's katastrofe i det andet slag ved Bull Run, Virginia den 29. og 30. august. McClellan, kommandør for Army of the Potomac, så meget af hans hær overført til Pope's Army of Virginia efter hans manglende fangst af Richmond, Virginia under de syv dages slag i juni 1862.

Pave, der havde en chance for at bevise sin ledelse ved Second Bull Run mod Confederate General Robert E. Lee, mislykkedes elendigt og trak sig tilbage til Washington, DC. Han havde ikke modtaget nogen hjælp fra McClellan, der sad i nærheden i Alexandria, Virginia, og nægtede at gå til pavens hjælp. Efter en sommer med nederlag var EU-styrkerne i øst nu i desperat behov for et løft i moralen. Selvom McClellan til dels var arkitekten for disse tab, følte Lincoln, at han var den bedst tilgængelige general til at hæve mændene med hældning i blåt. Præsidenten anerkendte McClellans talent for at forberede en hær til kamp, ​​selvom han havde vist sig at være en dårlig feltkommanderende. Lincoln skrev til sin sekretær John Hay: ”Vi må bruge de værktøjer, vi har. Der er ingen mand i hæren, der kan bemande disse befæstninger og slikke disse tropper i form til halvdelen så godt som han. Hvis han ikke kan kæmpe for sig selv, udmærker han sig i at gøre andre klar til at kæmpe. ”

Der var lidt tid til, at Unionen skulle dingle efter Second Bull Run. Lee's hær lurede kun 25 miles fra Washington og havde forsøgt at afskære Unionens tilbagetog i Chantilly, Virginia, den 1. september. Selv da Lincoln gendannede McClellans kommando, begyndte konføderationerne at bevæge sig nordpå. McClellan var snart på vej i jagten på Lees hær.