En sultestrejke fra irske nationalister i Maze-fængslet i Belfast i Nordirland bliver afbrudt efter syv måneder og 10 dødsfald. Den første til at dø var Bobby Sands, den fængslede irske republikanske hær (IRA) leder, der indledte protesten den 1. marts 1981, femteårsdagen for den britiske politik for ”kriminalisering” af irske politiske fanger.
I 1972 blev Sands arresteret og dømt for at have deltaget i flere IRA-røverier. Fordi han blev dømt for IRA-aktiviteter, fik han ”særlig kategori-status” og sendt til et fængsel, der var mere beslægtet med en krigsfanger, fordi det tillod klædefrihed og fri bevægelighed inden for fængselsområdet. Han tilbragte fire år der.
Efter mindre end et år tilbage på gaden blev Sands arresteret i 1977 for besiddelse af pistol nær stedet for en IRA-bombning og dømt til 14 års fængsel. Fordi den britiske regering havde indført en politik for kriminalisering af irske terrorister i 1976, blev Sands fængslet som en farlig kriminel i Maze-fængslet syd for Belfast. I løbet af de næste par år kom han fra sin celle i labyrinten sammen med andre IRA-fanger i protester, der krævede gendannelse af de friheder, de tidligere havde haft under særlig kategori-status. I 1980 blev en sultestrejke afbrudt, da en af demonstranterne faldt i koma. Som svar tilbød den britiske regering et par indrømmelser til fangerne, men de undlod at levere alt, hvad de havde lovet, og protesterne blev genoptaget. Sands deltog ikke direkte i sultestrejken i 1980, men han fungerede som den IRA-udnævnte leder og talsmand for de protesterende fanger.
Den 1. marts 1981 lancerede Bobby Sands en ny sultestrejke. Han spiste kun vand og salt, og hans vægt faldt fra 155 pund til 95 pund. Efter to uger tiltrådte en anden demonstrant strejken, og seks dage efter dette to yderligere. Den 9. april midt i strejken blev Sands valgt til en ledig plads i det britiske parlament fra Fermanagh og Sydtyrone i Nordirland. Parlamentet indførte efterfølgende lovgivning til at diskvalificere straffedømte, der afdækker fængselsstraffe for at være berettigede til parlamentet. Sands 'protest vakte international opmærksomhed. Den 5. maj døde han.
Efter Sands død fortsatte sultestrejken, og ni mænd mere omkom, før den blev afbrudt den 3. oktober 1981, under pres fra de katolske kirkes ledere og fangernes familier. Efter strejken vedtog administrationen af den britiske premierminister Margaret Thatcher at give efter for flere af demonstranternes krav, herunder retten til at bære civilt tøj og retten til at modtage mail og besøg. Fanger fik også lov til at bevæge sig mere frit og var ikke længere underlagt hårde sanktioner for at nægte fængselsarbejde. Officiel anerkendelse af deres politiske status blev imidlertid ikke givet.
