Under ordrer fra guvernøren i Arkansas forhindrer bevæbnede nationale vagter ni afroamerikanske studerende i at gå på den hvide Central High School i Little Rock. Det, der begyndte, da en indenlandsk krise eksploderede hurtigt, blev en forkælelse i den kolde krig.
De Forenede Stater og Sovjetunionen deltog i en varm og kostbar ordkrig i de tidlige år af den kolde krig. Propaganda blev et vigtigt våben, da hver nation søgte at vinde ”hjerter og sind” hos mennesker rundt om i verden. I denne krig havde USA en ubestridelig svaghed: racediskriminering i Amerika. Dette var en særlig kostbar svaghed, for det fik Amerikas retorik om demokrati og lighed til at synes hule, især for folk med farver i Afrika, Asien og Latinamerika. Sovjeterne tog ivrigt fat på spørgsmålet, og historier om de forfærdeligheder, som afroamerikanere havde lidt i USA, blev et vigtigt grundlag for deres propaganda. I 1954 var den monumentale højesteretssag imidlertid af Brown v. Topeka Board of Education erklærede adskilte skoler forfatningsmæssige og beordrede skoleintegration til at fortsætte "med al bevidst hastighed." Sagen blev trompet af den amerikanske regerings propaganda som bevis for, at de store fremskridt blev gjort mod fuld lighed for alle borgere.
I 1957 beordrede en føderal domstol den helt hvide Central High School i Little Rock, Arkansas, for at give afroamerikanske studerende mulighed for at deltage. Guvernør Orval Faubus erklærede, at han ikke ville følge dekretet. Da ni afroamerikanske studerende forsøgte at komme ind i skolen den 4. september 1957, konfronterede en skare på flere hundrede vrede og krigsførende hvide dem. Hundredvis af nationale guardsmen, kaldet af Faubus, blokerede elevernes indrejse i skolen. Til sang fra "Gå hjem, n ******" fra mobben, forlod de ni studerende. Faubus handling vandt ham anerkendelse i sin hjemstat og i store dele af Syden, men det var en alvorlig forlegenhed for præsident Dwight D. Eisenhowers administration.Eisenhower var ikke nogen stor tilhænger af borgerrettigheder, men han forstod den internationale betydning af begivenhederne i Little Rock. Der blev set billeder af den vrede pøbel, de forskrækkede afroamerikanske studerende og de nationale vagter med kanoner og gasmasker over hele verden. Sovjeterne kunne ikke have skabt bedre propaganda. Statssekretær John Foster Dulles oplyste Eisenhower om, at Little Rock-hændelsen sårede De Forenede Stater i udlandet og muligvis endda koste landet støtte fra andre nationer i De Forenede Nationer. Eisenhower forsøgte at forhandle en løsning med Faubus, men da dette mislykkedes, sendte han føderale tropper ind. De ni afroamerikanske studerende fik endelig lov til at deltage i Central High.
Lille Rock-hændelsen indikerede, at Amerikas indenlandske problemer, især racediskriminering, ikke kunne forblive rent indenlandske i den kolde krigs konge. De Forenede Stater fremstiller sig selv som forsvarer for demokrati, retfærdighed og ligestilling i sin kamp med Sovjetunionen og kommunismen. Den grimme virkelighed af Little Rock-integrationen tvang imidlertid både allierede og fjender til at stille spørgsmålstegn ved Amerikas dedikation til de principper, som det så ofte blev bekendt.
