Den 17. marts 1901 vises malerier af den afdøde hollandske maler Vincent van Gogh på galleriet Bernheim-Jeune i Paris.De 71 malerier, der fangede deres motiver i dristige penselstrøg og udtryksfulde farver, skabte en sensation over hele kunstverdenen. Elleve år før, mens han boede i Auvers-sur-Oise uden for Paris, havde van Gogh begået selvmord uden nogen opfattelse af, at hans arbejde var bestemt til at vinde anerkendelse ud over hans vildeste drømme. I sin levetid havde han solgt kun et maleri. Et af hans malerier er Yasuda Solsikker'Solgt for knap 40 millioner dollars på en Christies auktion i 1987.
Født i Zundert i Holland i 1853, van Gogh arbejdede som sælger i et kunstgalleri, en sproglærer, en boghandler og en evangelist blandt de belgiske minearbejdere, før han slog sig til sit rigtige kald som kunstner. Det, der er kendt som det "produktive årti", begyndte i 1880, og i de første par år begrænsede han sig næsten udelukkende til tegninger og akvareller, mens han fik teknisk dygtighed. Han studerede tegning ved Bruxelles-akademiet og rejste i 1881 til Holland for at arbejde fra naturen. Det mest berømte værk fra den hollandske periode var det mørke og jordnære Kartoffelspiserne (1885), der viste indflydelse fra Jean-Francois Millet, en fransk maler berømt for sine bondefag.
I 1886 boede van Gogh hos sin bror, Theo, i Paris. Der mødte van Gogh de førende franske malere fra den postimpressionistiske periode, herunder Henri de Toulouse-Lautrec, Paul Gauguin, Camille Pissarro og Georges Seurat. Han blev stærkt påvirket af disse kunstners teorier og under råd fra Pissarro vedtog han den slags farverige palet, som han er berømt for. Hans maleri Portræt af Pere Tanguy (1887) var det første succesrige værk i hans nye postimpressionistiske stil.
I 1888 forlod van Gogh, mentalt udmattet og følte at han var ved at blive en byrde for Theo, Paris og tog et hus i Arles i det sydøstlige Frankrig. De næste 12 måneder markerede hans første store periode, og arbejdede med stor hastighed og intensitet producerede han så mesterlige værker som sin solsikke-serie og The Night Cafe (1888). Han håbede at danne et samfund af ligesindede kunstnere i Arles og blev sammen med Gauguin i en anspændt to måneder, som kulminerede, da van Gogh truede Gauguin med et barberblad og derefter skar et stykke af hans eget øre af. Det var hans første anfald med mental sygdom, diagnosticeret som demens.
Van Gogh tilbragte to uger på Arles Hospital og i april 1889 kontrollerede han sig ind i asylet i Saint-Remy-de-Provence. Han blev der i 12 måneder og fortsatte med at arbejde mellem tilbagevendende angreb. Et af de store malerier fra denne periode var den hvirvlende, visionære Stjerneklar nat (1889). I maj 1890 forlod han asylet og besøgte Theo i Paris, før han boede hos Paul-Ferdinand Gachet, en homøopatisk læge og ven af Pissarro, i Auvers-sur-Oise. Han arbejdede entusiastisk i flere måneder, men hans mentale og følelsesmæssige tilstand forværredes hurtigt. I slutningen af juli 1890, da han følte, at han var en byrde for Theo og andre, skød han sig selv. Han døde to dage senere, den 29. juli, i armene på sin bror.
Han havde udstillet et par lærreder i Salon des Independants i Paris og i Bruxelles, og efter hans død viste begge saloner små erindringsudstillinger om sit arbejde. I løbet af det næste årti fandt en håndfuld andre van Gogh-udstillinger sted, men det var først Bernheim-Jeune-showet i 1901, som han blev anerkendt som en virkelig vigtig maler. I de efterfølgende årtier voksede hans berømmelse eksponentielt, og i dag er hans malerier blandt de mest anerkendte kunstværker i verden.
