Den 16. april 1917 vender Vladimir Lenin, leder af det revolutionære Bolsjevikparti, tilbage til Petrograd efter et årti i eksil for at tage tøjlerne under den russiske revolution.
Født Vladimir Ilyich Ulyanov i 1870, blev Lenin trukket til den revolutionære sag, efter at hans bror blev henrettet i 1887 for planlægning for at myrde tsaren Alexander II. Han studerede jura og tog praksis i Petrograd (nu Skt. Petersborg), hvor han flyttede i revolutionære marxistiske kredse. I 1895 hjalp han med at organisere marxistiske grupper i hovedstaden i ”Unionen for kamp for frigørelse af arbejderklassen”, der forsøgte at få arbejdere til den marxistiske sag. I december 1895 blev Lenin og de andre ledere af Unionen arresteret. Lenin blev fængslet i et år og blev derefter eksileret til Sibirien i en periode på tre år.
Efter at hans eksil sluttede i 1900, tog Lenin til Vesteuropa, hvor han fortsatte sin revolutionære aktivitet. Det var i denne periode, at han adopterede pseudonymet Lenin. I 1902 udgav han en pjece med titlen Hvad skal der gøres?, der argumenterede for, at kun et disciplineret parti af professionelle revolutionærer kunne bringe socialismen til Rusland. I 1903 mødtes han med andre russiske marxister i London og oprettede det russiske socialdemokratiske arbejderparti (RSDWP). Fra starten var der imidlertid en splittelse mellem Lenins bolsjevikker (majoritærer), der foreslog militarisme, og mensjevikkerne (minoriteter), der foreslog en demokratisk bevægelse mod socialisme. Disse to grupper modtog i stigende grad hinanden inden for rammerne af RSDWP, og Lenin udnævnte den delte embedsmand på en konference i 1912 af bolsjevikpartiet.
Efter udbruddet af den russiske revolution i 1905 vendte Lenin tilbage til Rusland. Revolutionen, der hovedsageligt bestod af strejker i hele det russiske imperium, sluttede, da Nicholas II lovede reformer, herunder vedtagelsen af en russisk forfatning og oprettelsen af en valgt lovgiver. Men når orden blev genoprettet, annullerede czaren de fleste af disse reformer, og i 1907 blev Lenin igen tvunget til eksil.
Lenin modsatte sig første verdenskrig, der begyndte i 1914, som en imperialistisk konflikt og opfordrede proletariatsoldater til at vende deres kanoner mod de kapitalistiske ledere, der sendte dem ned i de mordiske skyttegrave. For Rusland var første verdenskrig en hidtil uset katastrofe: Russiske tab var større end dem, der blev opretholdt af nogen nation i en tidligere krig. I mellemtiden blev økonomien håbløst forstyrret af den dyre krigsindsats, og i marts 1917 brød der uroligheder og strejker i Petrograd ud over fødevareknapheden. Demoraliserede hærtropper sluttede sig til strejkerne, og den 15. marts 1917 blev Nicholas II tvunget til at abdicere og slutte med århundreder med tsaristyret. I kølvandet på februarrevolutionen (kendt som sådan på grund af Ruslands brug af den julianske kalender) blev magten delt mellem den ineffektive foreløbige regering, ledet af krigsminister Alexander Kerensky, og sovjeterne eller "råd" af soldater og arbejderudvalg.
Efter udbruddet af februarrevolutionen tilladte de tyske myndigheder Lenin og hans løjtnanter at krydse Tyskland undervejs fra Schweiz til Sverige i en forseglet jernbanevogn. Berlin håbede med rette, at antikrigsocialisternes tilbagevenden til Rusland ville undergrave den russiske krigsindsats, der fortsatte under den foreløbige regering. Lenin opfordrede til at vælte sovjeternes midlertidige regering; blev han derefter fordømt som en "tysk agent" af regeringens ledere. I juli blev han tvunget til at flygte til Finland, men hans opfordring til ”fred, land og brød” mødtes med stigende folkelig opbakning, og bolsjevikkerne vandt et flertal i Petrograd-sovjeten. I oktober vendte Lenin hemmeligt tilbage til Petrograd, og den 7. november afsatte de bolsjevikledede røde garde den provisoriske regering og erklærede sovjetstyring.
Lenin blev den virtuelle diktator for verdens første marxistiske stat. Hans regering gjorde fred med Tyskland, nationaliserede industri og distribuerede jord, men begyndte i 1918 at kæmpe for en ødelæggende borgerkrig mod czaristiske styrker. I 1920 blev tsaristerne besejret, og i 1922 blev Unionen af sovjetiske socialistiske republikker (USSR) oprettet. Efter Lenins død i begyndelsen af 1924 blev hans legeme balsameret og placeret i et mausoleum nær Moskva-kreml. Petrograd blev omdøbt til Leningrad til hans ære. Efter en arvekamp kæmpede medrevolutionær Joseph Stalin Lenin som leder af Sovjetunionen.
