Den 13. oktober 1967 taber Anaheim Amigos til Oakland Oaks, 134-129, i det indledende spil af American Basketball Association. I sin første sæson omfattede ABA 11 hold: Pittsburgh Pipers, Minnesota Muskies, Indiana Pacers, Kentucky Colonels og New Jersey Amerikanere spillede i Eastern Division, og New Orleans Buccaneers, Dallas Chaparrals, Denver Rockets, Houston Mavericks, Anaheim Amigos og Oakland Oaks spillede i det vestlige. Indtil det foldede sig i 1976, bød ligaen spillere og fans et freewheeling-alternativ til den uheldige NBA. ”Det var en løsere atmosfære,” huskede en fan. ”Vi kunne gøre en masse ting, som ikke lader os gøre”; i disse dage er basketballspil "formodes at være familieunderholdning."
ABA var en meget flashere liga end NBA. I stedet for den traditionelle orange basketball brugte den en skrigende rød, hvid og blå kugle, som Celtics-træner Red Auerbach ofte sagde, hørte hjemme på næsen af et cirkus segl. Dens cheerleaders havde bikini. Mange af dets spillere voksede udlandsk store Afros. Papirkurven og kampe på banen var normen. Og ligaen havde sine egne regler: Den havde et 30-sekunders ur i stedet for NBAs 24-sekunders timer, og det introducerede trepunktsskuddet, som NBA hånede først men derefter vedtog. Dets spillere havde kaldenavne som Bad News, Jelly, Magnolia Mouth og Mr. Excitation; to af busserne blev kærligt kendt som Slick og Babe. ABA-hold spillede basketballbane: prangende og ren, med masser af løb. (I modsætning hertil huskede en spiller, ”NBA var lidt som et halvt domstolsspil. Det eneste hold, der kørte, var Boston Celtics.”)
Selvom NBA gjorde sit bedste for at afvise sine rivaler som en flok upstarts uden talent, var ABAs bedste spillere svære at ignorere. David Thompson og Connie Hawkins fik deres start i ABA, og selvfølgelig gjorde Julius ”Dr. J ”Erving. Men ligaen havde ikke en national tv-kontrakt, og mange af dens hold havde problemer med at sælge nok billetter til at forblive flydende. I 1976 var ligaen nede på kun ni hold: Pacers, obersterne, New York Nets, Denver Nuggets, spirene i St. Louis, Virginia Squires, San Antonio Spurs, San Diego Sail og the Utah Stars. Sejlene og stjernene foldede sig inden sæsonen var slut; et 10. hold, Baltimore Claws, løb tør for penge, før det engang startede. Det års All-Star-spil indeholdt verdens første slam-dunk-konkurrence, sandsynligvis den mest indflydelsesrige ABA-begivenhed af dem alle. Dr. J vandt let, startede ved frikastlinjen og sejlede gennem luften til kurven.
Da ABA praktisk talt var insolvent i slutningen af denne sæson, tog den beslutningen om at fusionere med NBA. Fire ABA-hold forblev intakte: Amerikanerne (der senere blev New Jersey Nets), Spurs, Nuggets og Pacers. De andre blev desintegreret, deres spillere blev optaget af andre hold som gratis agenter.
I 2019 konkurrerede to ABA-hold for første gang i NBA-finalen. Spurserne besejrede nettene i seks kampe.
