I Pulaski, Tennessee, indkaldes en gruppe af konfødererede veteraner for at danne et hemmeligt samfund, som de døber til ”Ku Klux Klan.” KKK voksede hurtigt fra en hemmelig social brorskab til en paramilitær styrke, der var tilbøjelig til at vende den føderale regerings progressive genopbygnings æra-aktiviteter i Syd, især politikker, der hævede rettighederne for den lokale afroamerikanske befolkning.

Navnet på Ku Klux Klan stammede fra det græske ord Kyklos, der betyder "cirkel" og det skotsk-gæliske ord "klan", som sandsynligvis blev valgt af hensyn til alliterationen. Under en platform med filosofiseret hvid raceoverlegenhed anvendte gruppen vold som et middel til at skubbe genopbygning og dens franchisering af afroamerikanere. Tidligere konfødereret general Nathan Bedford Forrest var KKKs første storslåede troldmand; i 1869 forsøgte han uden held at opløse den, efter at han blev kritisk over for Klans overdrevne vold.

KKK var mest fremtrædende i amter, hvor løbene var relativt afbalancerede, og engagerede sig i terrorangreb mod afroamerikanere og hvide republikanere om natten, hvor de benyttede trusler, ødelæggelse af ejendom, overfald og mord for at nå sine mål og påvirke det kommende valg. I nogle få sydlige stater organiserede republikanere militsenheder for at nedbryde Klan. I 1871 vedtog Ku Klux-loven Kongressen, der bemyndigede præsident Ulysses S. Grant til at bruge militær styrke til at undertrykke KKK. Ku Klux Act resulterede i, at ni amter i South Carolina blev underlagt krigslov og tusinder af arrestationer. I 1882 erklærede den amerikanske højesteret Ku Klux-loven forfatningsmæssig, men på det tidspunkt var genopbygningen sluttet, og KKK var forsvundet.

Det 20. århundrede var vidne til to genoplivninger af KKK: den ene som reaktion på indvandring i 1910'erne og 20'erne og den anden som svar på den afroamerikanske borgerrettighedsbevægelse i 1950'erne og 60'erne.