Den franske militærkommandør Joseph Joffre (1852-1931) studerede ved École Polytechnique. Efter at have set handling i Siege of Paris var han militæringeniør i Indochina, Vestafrika og Madagaskar. Joffree steg til divisionsgeneral i 1905 og derefter chef for det franske generalstab i 1911. Han blev en national helt for sejren i det første slag ved Marne i 1914, men den langsomme reaktion på den tyske opbygning før slaget ved Verdun beskadigede hans stående. Joffree tjente som feltmarshall fra slutningen af 1916 til krigens afslutning og tilbragte store dele af sine resterende år på at skrive sine memoarer.
Født i Rivesaltes nær den spanske grænse, studerede Joseph Joffre ved Cole Polytechnique. Under den fransk-prøyssiske krig 1870-71 kæmpede han i forsvaret af Paris. Han blev bestilt hos de militære ingeniører, og han tjente hovedsageligt i koloniposteringer i Formosa, Tonkin og det vestlige Sudan. I 1903 vendte han tilbage til Frankrig fra Madagaskar for at kommandere den trettende brigade, tre år senere den sjette division og til sidst i 1908 det andet korps i Amiens.
Hans begrænsede kommandoerfaring og det faktum, at han aldrig havde deltaget i cole de guerre, der praktisk taget kræves for dem, der stræbte efter seniorrangering, gjorde Joffre til et overraskelsesvalg for chef for øverstkommanderende i 1911. Han skyldte sin forfremmelse til sine beviste organisatoriske evner og det faktum, at hans vigtigste rivaler blev fjernet på grund af alder eller politiske meninger. Joffres største førkrigsindsats lå i at styrke den russiske alliance.
I åbningen af første verdenskrig i 1914 viste Joffres krigsplan Plan XVII at have været baseret på mangelfulde taktiske og strategiske koncepter og have ignoreret fjendens intentioner. At være retfærdig overfor Joffre, kravene fra alliancepolitik, respekt for belgisk neutralitet og en forkert placeret tro på stødende magt, der deles af alle hære, begrænsede desperat hans muligheder.
Sejren, der blev vundet på Marne i september 1914, var utvivlsomt Joffres kronepræstation. Som den første franske general i et århundrede, der besejrede en tysk hær, blev Joffre en national helt, der, bedre eller værre, sikrede sin position som øverstkommanderende i de næste to og et halvt år. Men han begyndte at akkumulere fjender i Deputeretkammeret, da beslutningen og nægtelsen af at få panik, der tjente ham godt på Marne i 1914, blev hårdere til en stædig forfølgelse af meningsløse og blodige offensiver i Artois og Champagne i 1915. Hans triste svar på tyskeren opbygning før Verdun i begyndelsen af 1916 underminerede hans troværdighed yderligere. Joffre blev forfremmet til marskalk i Frankrig i december 1916 og udførte kun parlamentariske opgaver for resten af krigen. Han tilbragte efterkrigstidene hovedsageligt på at skrive sine memoarer.
Joffres historiske anseelse led i efterkrigstidens år i hænderne på militærhistorikere som Sir Basil Liddell Hart, der så ham som en sfinx uden en gåte, en tabula rasa, der optog im af den fornærmede ”Unge tyrker” i generalstaben med katastrofale resultater. Moderne historiografi har været lidt mere blid, om end bare fordi den har forsøgt at placere Joffre mere i sin institutionelle og intellektuelle situation. Hans evne til at rette op på de mange mangler ved den franske hær før 1914 blev omskrevet af republikanske politikere, der var tilbageholdende med at give den øverstbefalende myndighed den nødvendige myndighed for at løse bureaukratiske og tekniske tvister i hæren. Selvom hans offensiver fra 1915 var dyre, er det lige så sandt, at indtil den franske hærs mutinier fra 1917, ville ingen fransk kommandør, der ikke lykkedes at angribe de tyske linjer i Frankrig, længe beholde sin stilling.
Læserens ledsager til militærhistorie. Redigeret af Robert Cowley og Geoffrey Parker. Copyright © 1996 af Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rettigheder forbeholdes.
