En af USAs mest berømte kriminelle, Jesse James, bliver skudt ihjel af kollegemedlemmet Bob Ford, som forrådte James for belønningspenge. I 16 år begik Jesse og hans bror, Frank, røverier og mord i hele Midtvesten. Detektivmagasiner og pulpromaner glamouriserede James-banden og gjorde dem til mytiske Robin Hoods, der blev drevet til kriminalitet af uetiske jordbesættere og bankfolk. I virkeligheden var Jesse James en hensynsløs morder, der kun stjal for sig selv.
Teenage-brødrene James kom sammen med sydlige geriljeledere, da borgerkrigen brød ud. Begge deltog i massakrer af bosættere og tropper tilknyttet Norden. Efter krigen var slut, syntes James-brødrenes ungdommers stille landbrugsliv ikke længere lokkende, og de to vendte sig til kriminalitet. Isess første bankrøveri fandt sted den 13. februar 1866 i Liberty, Missouri.
I løbet af de næste par år blev James-brødrene mistænkte i flere bankrøver i det vestlige Missouri. Lokalbefolkningen var imidlertid sympati for de tidligere sydlige guerillaer og hævdede for brødrene. Gennem slutningen af 1860'erne og begyndelsen af 1870'erne berøvede James-banden kun et par banker om året, ellers holder han en lav profil.
I 1873 gik James ganggot ind i togrøveriet. Under et sådant røveri nægtede banden at tage nogen penge eller værdigenstande fra sydlige. Togranerne bragte Pinkerton Detective Agency, der blev ansat for at bringe James-banden for retten. Imidlertid efterlod Pinkerton-operatørenes skæve forsøg på at dræbe James en kvinde og hendes barn såret og fremkaldte offentlig sympati for Jesse og Frank James.
James-banden fik et tilbageslag i 1876, da de angreb på byen Northfield, Minnesota. De yngre brødre, kusiner til James-brødrene, blev skudt og såret under den modige røveri midt på dagen. Efter at have løbet i en anden retning end Jesse og Frank, blev de yngre brødre fanget af en stor posse og senere dømt til liv i fængsel. Jesse og Frank, de eneste medlemmer af banden, der lykkedes at flygte, rejste til Tennessee for at skjule sig.
Efter at have tilbragt et par stille år med landbrug organiserede Jesse en ny bande. Charlie og Robert Ford var i udkanten af den nye bande, men de kunne ikke lide Jesse intenst og besluttede at dræbe ham for belønningspenge. Den 3. april, mens Jesses mor lavede morgenmad, mødtes den nye bande for at høre Jesse's plan for det næste røveri. Da Jesse vendte ryggen for at justere et billede på væggen, skød Bob Ford ham flere gange i ryggen.
Hans gravsten læser: "Jesse W. James, død 3. april 1882, 34 år, 6 måneder, 28 dage, myrdet af en forræder og en feje, hvis navn ikke er værd at vises her."
