På denne dag i 1913 forsvinder Rudolf Diesel, opfinder af motoren, der bærer hans navn, fra dampskibet Dresden, mens han rejste fra Antwerpen, Belgien til Harwich, England. Den 10. oktober opdagede en belgisk sejler ombord på en Nordsø-dampbåd et legeme flydende i vandet; efter nærmere undersøgelse viste det sig, at kroppen var Diesels. Der var og er stadig en masse mystik omkring hans død: Det blev officielt bedømt som et selvmord, men mange mennesker troede (og tror stadig), at Diesel blev myrdet.
Diesel patenterede et design til sin motor den 28. februar 1892; året efter forklarede han sit design i et papir kaldet “Teori og konstruktion af en rationel varmemotor til udskiftning af dampmotor og nutidig forbrændingsmotor.” Han kaldte sin opfindelse en “kompressionstændingsmotor”, der kunne brænde enhver brændstoflater på , prototyperne, han byggede, ville køre på jordnødder eller vegetabilsk olie og krævede intet antændelsessystem: Det antændte ved at indføre brændstof i en cylinder fuld af luft, der var komprimeret til et ekstremt højt tryk og derfor var ekstremt varmt.
En sådan motor ville være enestående effektiv, hævdede Diesel: I modsætning til de andre dampmotorer i den æra, der spildte mere end 90 procent af deres brændstofenergi, beregnet Diesel, at hans kunne være så meget som 75 procent effektiv. (Det vil sige, bare en fjerdedel af deres energi ville være spildt.) Den mest effektive motor, som Diesel nogensinde faktisk har bygget, havde en effektivitet på 26 procent, ikke helt 75 procent, men alligevel meget bedre end sine jævnaldrende.
I 1912 arbejdede der mere end 70.000 dieselmotorer rundt omkring i verden, mest i fabrikker og generatorer. Til sidst ville Diesels motor revolutionere jernbanebranchen; efter 2. verdenskrig begyndte lastbiler og busser også at bruge dieselmotorer, der gjorde det muligt for dem at bære tunge belastninger meget mere økonomisk.
På tidspunktet for Diesels død var han på vej til England for at deltage i banebrydelsen af et nyt dieselmotoranlæg og for at mødes med den britiske flåde om installation af hans motor på deres ubåde. Konspirationsteorier begyndte at flyve næsten øjeblikkeligt: ”Opfinder kastet i havet for at stoppe salget af patenter til den britiske regering,” læste den ene overskrift; en anden var bekymret for, at Diesel blev "myrdet af agenter fra store olietillæg." Det er sandsynligt, at Diesel kastede sig over bord, så det viser sig, at han næsten var knust, men mysteriet vil sandsynligvis aldrig blive løst.
