Den 24. april 1980 slutter en ulykkelig militær operation til at redde de 52 amerikanske gidsler, der blev holdt i Teheran, med otte amerikanske tjenestemænd døde og ingen gidsler reddet.
Da den iranske gisselskrise strækker sig ind i sin sjette måned og alle diplomatiske appeller til den iranske regering, der sluttede i fiasko, beordrede præsident Jimmy Carter militærmissionen som et sidste grøftforsøg på at redde gidslerne. Under operationen mislykkedes tre af otte helikoptere, hvor de afgørende luftbårne planer blev krøllet. Missionen blev derefter aflyst ved iscenesættelsesområdet i Iran, men under tilbagetrækningen kolliderede en af de tilbagetrækkende helikoptere med et af seks transportfly C-130, dræbte otte soldater og sårede fem. Den næste dag holdt en dystre Jimmy Carter en pressekonference, hvor han tog det fulde ansvar for tragedien. Gidslerne blev ikke frigivet i yderligere 270 dage.
Den 4. november 1979 begyndte krisen, da militante iranske studerende, var rasende over, at den amerikanske regering havde tilladt Iran, der var udsat for at rejse til U.S. Ayatollah Khomeini, Irans politiske og religiøse leder, overtog gidssituationen og accepterede at frigive ikke-amerikanske fanger og amerikanere fra kvinder og mindretal, idet de nævnte disse grupper som blandt de folk, der er undertrykt af den amerikanske regering. De resterende 52 fangenskaber forblev Ayatollahs nåde i de næste 14 måneder.
Præsident Carter kunne ikke diplomatisk løse krisen, og gisselforsøget i april 1980 endte i katastrofe. Tre måneder senere døde den tidligere shah af kræft i Egypten, men krisen fortsatte. I november tabte Carter præsidentvalget til republikanske Ronald Reagan, og kort efter begyndte, med hjælp fra algeriske formidlere, succesrige forhandlinger mellem De Forenede Stater og Iran. På dagen for Reagans indvielse, 20. januar 1981, frigav De Forenede Stater næsten 8 milliarder dollars i frosne iranske aktiver, og de 52 gidsler blev frigivet efter 444 dage. Den næste dag fløj Jimmy Carter til Vesttyskland for at hilse amerikanerne på vej hjem.
