Med den tyske præsident Paul von Hindebens død bliver kansler Adolf Hitler Tysklands absolutte diktator under titlen Føreren, eller "leder." Den tyske hær aflagde loyalitet over for sin nye chef-chef, og de sidste rester af Tysklands demokratiske regering blev afviklet for at gøre plads for Hitlers tredje rige. Fuhrer forsikrede sit folk om, at Det tredje rige ville vare i tusind år, men Nazi-Tyskland kollapsede bare 11 år senere.
Adolf Hitler blev født i Braunau am Inn, Østrig, i 1889. Som ung mand stræbte han efter at blive maler, men han modtog lidt offentlig anerkendelse og levede i fattigdom i Wien. Af tysk afstamning kom han til at afskyr Østrig som en ”patchwork-nation” for forskellige etniske grupper, og i 1913 flyttede han til den tyske by München i delstaten Bayern. Efter et års drift fandt han retning som tysk soldat i første verdenskrig og blev dekoreret til sin mod på slagmarken. Han var på et militærhospital i 1918, hvor han blev frisk efter et sennepsgasangreb, der efterlod ham midlertidigt blind, da Tyskland overgav sig.
Han var rystet over Tysklands nederlag, som han bebrejdede ”fjender inden for” hovedsageligt tyske kommunister, og jøder var rasende over den straffende fredsordning, der blev tvunget til Tyskland af de sejrrige allierede. Han forblev i den tyske hær efter krigen, og som en efterretningsagent blev beordret til at rapportere om undergravende aktiviteter i Münchens politiske partier. Det var i denne egenskab, at han tiltrådte det lille tyske arbejderparti, der består af embitterede hærveteraner, som gruppens syvende medlem. Hitler blev sat til ansvar for partiets propaganda, og i 1920 overtog han organisationens ledelse og skiftede navn til Nationalsozialistische Deutsche Arbeiterpartei (National Socialist German Workers 'Party), der blev forkortet til Nazi.
Partiets socialistiske orientering var lidt mere end et plan om at tiltrække arbejderklasses støtte; faktisk var Hitler voldsomt højrefløj. Men partiets økonomiske synspunkt blev overskygget af nazisternes inderlige nationalisme, der beskyldte jøder, kommunister, Versailles-traktaten og Tysklands ineffektive demokratiske regering for landets ødelagte økonomi. I de tidlige 1920'erne kvældede rederne fra Hitlers bayerske nazistiske parti med grimske tyskere. En paramilitær organisation Sturmabteilung (SA), blev dannet for at beskytte nazisterne og skræmme deres politiske modstandere, og partiet vedtog det gamle symbol på svastikaen som dens emblem.
I november 1923, efter at den tyske regering genoptog betalingen af krigsreparationer til Storbritannien og Frankrig, lancerede nazisterne "Beer Hall Putsch", et forsøg på at gribe den tyske regering med magt. Hitler håbede, at hans nationalistiske revolution i Bayern ville sprede sig til den utilfredse tyske hær, som igen ville nedbringe regeringen i Berlin. Opstanden blev dog straks undertrykt, og Hitler blev arresteret og idømt fem års fængsel for forræderi.
Fængslet i Landsberg fæstning tilbragte han sin tid der med at diktere sin selvbiografi, Mein Kampf (Min kamp), en bitter og vandrende fortælling, hvor han skærpede sin antisemitiske og antimarxistiske tro og lagde sine planer for nazistisk erobring. I værket, der blev udgivet i en række bind, udviklede han sit koncept om Fuhrer som en absolut diktator, der ville bringe det tyske folk enhed og føre ”den ariske race” til verdensherredømme.
Politisk pres fra nazisterne tvang den bayerske regering til at pendle Hitlers dom, og han blev frigivet efter ni måneder. Imidlertid dukkede Hitler op for at finde hans parti desintegreret. En opsving i økonomien reducerede partiets folkelige opbakning yderligere, og i flere år blev Hitler forbudt at holde taler i Bayern og andre steder i Tyskland.
Indtræden af den store depression i 1929 bragte en ny mulighed for nazisterne til at styrke deres magt. Hitler og hans tilhængere begyndte at omorganisere partiet som en fanatisk massebevægelse og vandt økonomisk opbakning fra erhvervsledere, som nazisterne lovede en afslutning på arbejdsoprøret.I valget i 1930 vandt nazisterne seks millioner stemmer, hvilket gjorde partiet til det næststørste i Tyskland. To år senere udfordrede Hitler Paul von Hindenburg til formandskabet, men den 84 år gamle præsident besejrede Hitler med støtte fra en anti-nazi-koalition.
Selvom nazisterne led et fald i stemmerne under valget i november 1932, accepterede Hindenburg at gøre Hitler til kansler i januar 1933 i håb om, at Hitler kunne bringes til hælen som medlem af hans kabinet. Hindenburg undervurderede imidlertid Hitlers politiske modighed, og en af de nye kansleres første handlinger var at udnytte brændingen af Reichstag (parlamentets) bygning som en forberedelse til indkaldelse af parlamentsvalg. Politiet under nazist Hermann Goering undertrykte meget af partiets opposition før valget, og nazisterne vandt et stort flertal. Kort efter tog Hitler på sig diktatorisk magt gennem Aktiveringshandlerne.
Kansler Hitler begyndte straks at arrestere og henrette politiske modstandere og rensede endda nazistenes egen SA-paramilitære organisation i en vellykket indsats for at vinde støtte fra den tyske hær. Med præsident Hindenburgs død den 2. august 1934 forenede Hitler kansleriet og formandskabet under den nye titel Fuhrer. Efterhånden som økonomien blev bedre, blev folkelig opbakning til Hitlers regime stærk, og en kult med Fuhrer-tilbedelse blev propageret af Hitlers dygtige propagandister.
Tysk tysk remilitarisering og stats-sanktioneret antisemitisme trak kritik fra udlandet, men de udenlandske magter undlod at hindre Nazi-Tysklands fremkomst. I 1938 implementerede Hitler sine planer for verdensherredømme med annekteringen af Østrig, og i 1939 tog Tyskland beslag på hele Tjekkoslovakiet. Hitlers invasion af Polen den 1. september 1939 førte endelig til krig med Tyskland og Frankrig. I de første år af 2. verdenskrig vandt Hitlers krigsmaskine en række fantastiske sejre, der erobrede den store del af det kontinentale Europa. Tidevandet vendte imidlertid i 1942 under Tysklands katastrofale invasion af Sovjetunionen.
I begyndelsen af 1945 sluttede briterne og amerikanerne Tyskland fra vest, sovjeterne fra øst, og Hitler blev hængt op i en bunker under kansleriet i Berlin i afventning af nederlag. Den 30. april, med sovjeterne mindre end en kilometer fra sit hovedkvarter, begik Hitler selvmord med Eva Braun, hans elskerinde, som han giftede sig natten før.
Hitler forlod Tyskland ødelagt og efter de allieredes nåde, der delte landet og gjorde det til en stor slagmark for den kolde krigs konflikt. Hans regime udryddede næsten seks millioner jøder og anslået 250.000 sigøjnere i Holocaust, og et ubestemmeligt antal slaver, politiske dissidenter, handicappede, homoseksuelle og andre, der blev anset for uacceptable af naziregimet blev systematisk fjernet. Den krig, Hitler frigav over Europa, tog endnu flere menneskers liv tæt på 20 millioner dræbte alene i Sovjetunionen. Adolf Hitler bliver udråbt som en af historiens største skurke.
