Han blev født i Tyskland i 1923 og undslap nazistyret for at blive en magtfuld og kontroversiel amerikansk statsmand. Han steg først frem som professor i Harvard University og rådgiver for præsidenter John F. Kennedy og Richard Nixon. Som national sikkerhedsrådgiver (1969-75) og statssekretær (1973-77) for Nixon og Gerald Ford forhandlede han om våbenaftaler med Sovjetunionen og vandt en Nobelpris for at afslutte U.S. engagement i Nordvietnam. Efter at have forladt kabinettet var han formand for National Bipartisan Commission for Central America og fungerede i det rådgivende udvalg for udenrigsundersøgelser.
Kissinger, som var en tysk jødisk flygtning, fra Nazi-Tyskland, steg fremtrædende som Harvard University-professor i regeringen i 1950'erne og 1960'erne. Derefter blev han den mest berømte og kontroversielle amerikanske diplomat siden Anden verdenskrig i administrationerne af Richard M. Nixon og Gerald Ford. Som Nixons nationale sikkerhedsrådgiver koncentrerede han magten i Det Hvide Hus og gjorde statssekretær William Rogers og den professionelle udenrigstjeneste næsten irrelevant ved at føre personlige, hemmelige forhandlinger med Nord-Vietnam, Sovjetunionen og Kina. Han forhandlede om Parisaftalerne fra 1973, der sluttede direkte U.S.-deltagelse i Vietnamkrigen, konstruerede en kortvarig æra med détente med Sovjetunionen og åbnede frosne forbindelser med Folkerepublikken Kina. Som statssekretær skaffede han sig blandt hovedstæderne i Israel, Egypten og Syrien efter krigen i Mellemøsten i 1973.
En gregarious men manipulerende mand, Kissinger, der søgte magt og gunstig reklame, dyrkede fremtrædende embedsmænd og indflydelsesrige journalister. I et stykke tid opnåede han mere popularitet end nogen moderne amerikansk diplomat. Gallup-afstemningen opførte ham som den mest beundrede mand i Amerika i 1972 og 1973. Han modtog Nobels fredspris i 1973 for sine forhandlinger, der førte til de fredsaftaler, der sluttede U.S.A.s militære aktion i Vietnam. Journalister hyldede ham som et "geni" og den "smarteste fyr rundt" efter hans hemmelige rejse til Beijing i juli 1971 forberedte vejen for Nixons besøg i Kina i februar 1972. Ægyptiske politikere kaldte ham "tryllekunstneren" for hans frigørelsesaftaler, der adskilte israelsk og arabiske hære.
Kissingers omdømme falmede efter 1973. Under Watergate-skandalen opdagede kongresundersøgere, at han havde beordret fbi for at trykke på underordnede telefoner på personalet i National Security Council, en afgift, han havde nægtet tidligere. Kongressen fandt også ud af, at han havde forsøgt at blokere Chiles præsident Salvador Allende Gossens tiltrædelse af magten i 1970 og havde hjulpet med at destabilisere Allendes Socialistiske partiregering derefter.
Nogle af Kissingers udenrigspolitiske resultater brød sammen i 1975 og 1976. Kommunisternes sejr i Vietnam og Cambodja ødelagde Paris fredsaftaler, og détente med Sovjetunionen opfyldte aldrig de håb, Kissinger havde vakt. I 1976 var De Forenede Stater og Sovjetunionen ikke gået ud over interimsaftalen fra 1972, der begrænsede strategiske våben til at afslutte en fuldgyldig strategisk våbenbegrænsningssamtaler.
Kissinger blev et ansvar for præsident Ford under præsidentvalget i 1976. Ronald Reagan, der udfordrede Ford for den republikanske nominering, og demokraten Jimmy Carter angreb begge Kissingers politik med détente med Sovjetunionen for at ignorere sovjetiske krænkelser af menneskerettighederne og Moskvas større selvtillid i internationale forbindelser. Reagan klagede over, at Kissingers program tilbød ”freden i graven.” Carter beskyldte ham for at udføre ”ensom ranger-diplomati” ved at udelukke kongresser og udenrigspolitiske fagfolk fra udenrigspolitiske anliggender.
Kissingers flair for dramatiske diplomatiske bevægelser gav ham berømmelse, og det tilskyndede diplomater i Carter-, Reagan- og George Bush-administrationerne til at prøve at efterligne hans resultater. Han lykkedes imidlertid ikke at skabe den "fredsstruktur", han havde lovet. I 1977 havde han mistet kontrollen over den amerikanske udenrigspolitik, og ingen efter ham dominerede nogensinde processen, som han havde fra 1969 til 1974.
Læserens ledsager til amerikansk historie. Eric Foner og John A. Garraty, redaktører. Copyright © 1991 af Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rettigheder forbeholdes.
