I Hartford, Connecticut, bryder en brand ud under den store top af Ringling Bros. og Barnum Bailey Circus, hvor 167 mennesker blev dræbt og såret 682. To tredjedele af dem, der omkom, var børn. Årsagen til branden var ukendt, men den spredte sig med utrolige hastigheder og løb op på lærredet på cirkusteltet. Næppe inden de 8.000 tilskuere inde i den store top kunne reagere, begyndte pletter med brændende lærred at falde ovenfra, og et stormløb for udgange begyndte. Mange blev fanget under faldet lærred, men de fleste var i stand til at rippe gennem det og undslippe. Men efter at teltets reb brændte og dets stænger gik plads, kom hele den brændende store top ned og ødelagde dem, der forblev inde. Inden for 10 minutter var det forbi, og omkring 100 børn og 60 af deres voksne ledsagere var døde eller døende.
En undersøgelse afslørede, at teltet havde gennemgået en behandling med brandfarlig paraffin, der blev fortyndet med tre dele benzin for at gøre det vandtæt. Ringling Bros. og Barnum & Bailey Circus blev til sidst enige om at betale $ 5 millioner i erstatning, og flere af arrangørerne blev dømt for drab på drab. I 1950, i en sen udvikling i sagen, indrømmede Robert D. Segee fra Circleville, Ohio, at han startede Hartford-cirkusbrand. Segee hævdede, at han havde været en brandstiftelse siden seksårsalderen, og at en tilsynekomst af en indianer på en flammende hest ofte besøgte ham og opfordrede ham til at sætte ild på. I november 1950 blev Segee dømt til to på hinanden følgende fængsler af 22 års fængsel, den maksimale straf i Ohio på det tidspunkt.
