Med protester mod demokratiske reformer, der går ind i deres syvende uge, bemyndiger den kinesiske regering sine soldater og stridsvogne til at tilbagebetale Peking Tiananmen-pladsen for enhver pris. Ved fald den 4. juni havde kinesiske tropper tvunget ryddet pladsen, dræbt hundreder og arresteret tusinder af demonstranter og mistænkte dissidenter.
Den 15. april dræbte Hu Yaobang, en tidligere kommunistpartis leder, der støttede demokratiske reformer, død omkring 100.000 studerende til at samles på Peking Tiananmen-pladsen for at mindes lederen og give udtryk for deres utilfredshed med Kinas autoritative regering. Den 22. april blev der afholdt en officiel mindetjeneste for Hu Yaobang i Tiananmenes store folksal, og studerendes repræsentanter indgav en andragende til trin i Storhallen og krævede at mødes med premier Li Peng. Den kinesiske regering nægtede mødet, hvilket førte til en generel boykot af kinesiske universiteter i hele landet og omfattende opfordringer til demokratiske reformer.
I ignorering af regeringsadvarsler om undertrykkelse af enhver massedemonstration startede studerende fra mere end 40 universiteter en march til Tiananmen den 27. april. Studenterne blev sammen med arbejdere, intellektuelle og embedsmænd, og i midten af maj fyldte mere end en million mennesker square, stedet for Mao Zedongs proklamation af Folkerepublikken Kina i 1949.
Den 20. maj erklærede regeringen formelt kamplov i Beijing, og tropper og stridsvogne blev indkaldt for at sprede dissidenterne. Imidlertid blokerede et stort antal studerende og borgere hærens fremskridt, og inden den 23. maj var regeringsstyrker trukket tilbage til udkanten af Beijing. Den 3. juni, med forhandlingerne om at afslutte protesterne stoppet og kræver, at demokratiske reformer eskalerer, modtog tropperne ordre fra den kinesiske regering om at gribe kontrollen over Den himmelske freds plads og Beijing gader. Hundreder blev dræbt og tusinder arresteret.
I ugerne efter regeringsnedbrudd blev der henrettet et ukendt antal dissidenter, og hårde liners i regeringen tog fast kontrol over landet. Det internationale samfund var rasende over hændelsen, og økonomiske sanktioner, der blev indført af De Forenede Stater og andre lande, sendte Kinas økonomi i tilbagegang. I slutningen af 1990 var international handel imidlertid genoptaget, delvis takket være Kinas løsladelse af flere hundrede fængslede dissidenter.
