Den 17. april 1790 dør den amerikanske statsmand, er, videnskabsmand og forfatter Benjamin Franklin i Philadelphia i en alder af 84 år.
Han blev født i Boston i 1706 og blev 12 år gammel lærling hos sin halvbror James, en er og udgiver. Han lærte handel og gik i 1723 til Philadelphia for at arbejde efter en strid med sin bror. Efter en ophold i London startede han en ind- og forlagspresse med en ven i 1728. I 1729 vandt virksomheden en kontrakt om at offentliggøre Pennsylvania's papirvaluta og begyndte også at udgive Pennsylvania Gazette, som blev betragtet som en af de bedre koloniale aviser. Fra 1732 til 1757 skrev han og udgav Stakkels Richard's Almanack, et lærerigt og humoristisk tidsskrift, hvor Franklin opfandt så praktiske amerikanske ordsprog som "Gud hjælper dem, der hjælper sig selv" og "Tidligt i seng og tidligt at rejse sig, gør en mand sund, velhavende og klog."
Efterhånden som hans egen rigdom og prestige voksede, påtog Franklin sig et større borgerligt ansvar i Philadelphia og hjalp med at etablere byens første cirkulerende bibliotek, politistyrke, frivillig brandfirma og et akademi, der blev University of Pennsylvania. Fra 1737 til 1753 var han postmester i Philadelphia og tjente også i denne periode som kontorist for Pennsylvania-lovgiveren. I 1753 blev han vicepostmestergeneral med ansvar for post i alle de nordlige kolonier.
Dybt interesseret i videnskab og teknologi opfandt han Franklin-ovnen, der stadig fremstilles i dag, og bifokale briller, blandt andre praktiske opfindelser. I 1748 overførte han sin forretning til sin partner, så han havde mere tid til sine eksperimenter. Fænomenet med elektricitet fascinerede ham, og i et dramatisk eksperiment fløj han en drage i tordenvejr for at bevise, at lynet er en elektrisk udladning. Han opfandt senere lynet. Mange udtryk, der blev brugt til at diskutere elektricitet, herunder positiv, negativ, batteri og leder, blev opfundet af Franklin i hans videnskabelige artikler. Han var den første amerikanske videnskabsmand, der blev meget anset i europæiske videnskabelige kredse.
Franklin var aktiv i koloniale anliggender og foreslog i 1754 foreningen af kolonierne, som blev afvist af Storbritannien.I 1757 rejste han til London for at argumentere for retten til at beskatte de massive ejendomme af Penn-familien i Pennsylvania, og i 1764 rejste han igen for at bede om et nyt charter for Pennsylvania. Han var i England, da parlamentet vedtog Stamp Act, en beskatningsforanstaltning for at skaffe indtægter for en stående britisk hær i Amerika. Hans første manglende aktiv modstand mod den kontroversielle handling førte bred kritik i kolonierne, men han indløste snart sig selv ved at forsvare amerikanske rettigheder for Underhuset. Med spændinger mellem de amerikanske kolonier og Storbritannien stigende, blev han i London og tjente som agent for flere kolonier.
I 1775 vendte han tilbage til Amerika, da den amerikanske revolution nærmet sig og var delegeret på den kontinentale kongres. I 1776 hjalp han med at udarbejde uafhængighedserklæringen og underskrev i juli det endelige dokument. Ironisk nok var Franklins uekte søn, William Franklin, som Franklin og hans kone opvokset, samtidig opstået som en leder af loyalisterne. I 1776 sendte kongressen Benjamin Franklin, en af de embatterede USAs mest fremtrædende statsmænd, til Frankrig som diplomat. Varmt omfavnet lykkedes det i 1778 at sikre to traktater, der gav amerikanerne betydelig militær og økonomisk hjælp. I 1781 blev briterne besejret med fransk hjælp. Med John Jay og John Adams forhandlede Franklin derefter Paris-traktaten med Storbritannien, som blev underskrevet i 1783.
I 1785 vendte Franklin tilbage til De Forenede Stater. I sin sidste store offentlige tjeneste var han delegeret til forfatningskonventionen af 1787 og arbejdede hårdt for dokumentets ratificering. Efter hans død i 1790 gav Philadelphia ham den største begravelse, byen nogensinde havde set.
