Efter en belægning på tre måneder fanger spanske styrker under Hernán Cortés Tenochtitlán, hovedstaden i det aztekiske imperium. Cortés 'mænd udjævnet byen og fangede Cuauhtémoc, den aztekiske kejser.

Tenochtitlán blev grundlagt i 1325 A.D. af en vandrende stamme af jægere og samlere på øer i Lake Texcoco, nær det nuværende sted i Mexico City. I kun et århundrede voksede denne civilisation ind i det aztekiske imperium, stort set på grund af dets avancerede landbrugssystem. Imperiet kom til at dominere det centrale Mexico og ved fremkomsten af ​​Montezuma II i 1502 havde nået sit største omfang og strækkede sig så langt syd som måske den moderne Nicaragua. På det tidspunkt blev imperiet primært holdt sammen af ​​Aztecs militære styrke, og Montezuma II begyndte at etablere et bureaukrati og skabte provinser, der ville hylde den kejserlige hovedstad Tenochtitlán. De erobrede folk modsatte sig de aztekiske krav om hyldest og ofre for de religiøse ofre, men det aztekiske militær holdt oprør i skak.

I mellemtiden kom Hernán Cortés, en ung spanskfødt adelsmand, til Hispaniola i Vestindien i 1504. I 1511 sejlede han sammen med Diego Velázquez for at erobre Cuba og blev to gange valgt til borgmester i Santiago, hovedstaden i Hispaniola. I 1518 blev han udnævnt til kaptajngeneral for en ny spansk ekspedition til det amerikanske fastland. Velázquez, guvernøren i Cuba, frigav senere ordren, og Cortés sejlede uden tilladelse. Han besøgte Yucatán-kysten og landede i marts 1519 ved Tabasco i Mexicos Bay of Campeche med 500 soldater, 100 sejlere og 16 heste. Der vandt han de lokale indianere og fik en kvindelig slave, Malinche døbt Marina’who blev hans elskerinde og fødte ham senere en søn. Hun kendte både Maya og Aztec og tjente som tolk. Ekspeditionen fortsatte derefter op ad den mexicanske kyst, hvor Cortés grundlagde Veracruz, hovedsageligt med det formål at have valgt sig til kaptajngeneral af kolonien, og dermed ryste Velázquez's myndighed af og gjorde ham kun ansvarlig over for kong Charles V af Spanien.

På Veracruz trænede Cortés sin hær og brændte derefter sine skibe for at sikre loyalitet over for sine planer for erobring. Efter at have hørt om politiske stridigheder i det aztekiske imperium, førte Cortés sin styrke ind i det mexicanske indre. På vej til Tenochtitlán sammenstød han med lokale indianere, men mange af disse mennesker, inklusive nationen Tlaxcala, blev hans allierede efter at have lært af hans plan om at erobre deres hadede aztekiske herskere. Da han hørte om Cortés 'tilgang, med hans skræmmende heste og sofistikerede våben, forsøgte Montezuma II at købe ham, men Cortés ville ikke blive afskrækket. Den 8. november 1519 fik spanierne og deres 1.000 Tlaxcaltec-krigere tilladelse til at gå ind på Tenochtitlán ubesat.

Montezuma mistænkte dem for at være guddommelige udsendelser af guden Quetzalcatl, som blev profeteret til at vende tilbage fra øst i et år ”One Reed”, som var 1519 på den aztekiske kalender. Spanierne blev mødt med stor ære, og Cortés benyttede muligheden og tog Montezuma som gidsler, så han kunne styre imperiet gennem ham. Hans elskerinde Marina var en stor hjælp i denne bestræbelse og lykkedes det at overbevise Montezuma om at samarbejde fuldt ud.

I foråret 1520 lærte Cortés om ankomsten af ​​en spansk styrke fra Cuba, ledet af Pánfilo Narvez og sendt af Velázquez for at fratage Cortés sin kommando. Cortés førte sin hær ud af Tenochtitlán for at møde dem og efterlod en garnison på 80 spaniere og et par hundrede Tlaxcaltecs for at styre byen. Cortés besejrede Narvez og indrullede Narvez 'hær til sin egen. Da han vendte tilbage til Tenochtitlán i juni, fandt han garnisonen under belejring fra aztekerne, der var oprørt efter den underordnede, som Cortés efterlod under kommando over byen, massakrerede flere aztekiske chefer og befolkningen på randen af ​​oprør. Den 30. juni, under pres og manglende mad, kæmpede Cortés og hans mænd deres vej ud af hovedstaden til store omkostninger. Kendt for den spanske som La Noche Triste, eller "sorgens nat", druknede mange soldater i Texcoco-søen, da skibet, der transporterede dem, og de aztekiske skatte, der var opbevaret af Cortés, sank. Montezuma blev dræbt i kampene i aztekiske rapporter af spanierne, og i spanske rapporter af en aztekisk pøbel bitter ved Montezumas underdanighed over for spansk herredømme.Han blev efterfulgt som kejser af sin bror Cuitláhuac.

Under spaniernes tilbagetog besejrede de en stor aztekisk hær ved Otumba og gik derefter sammen med deres Tlaxcaltec-allierede. I maj 1521 vendte Cortés tilbage til Tenochtitlán, og efter en belægning på tre måneder faldt byen. Denne sejr markerede det aztekiske imperiums fald. Cuauhtémoc, Cuitláhuacs efterfølger som kejser, blev taget til fange og senere henrettet, og Cortés blev hersker over et enormt mexicansk imperium.

Den spanske erobreren førte en ekspedition til Honduras i 1524 og vendte i 1528 tilbage til Spanien for at se kongen. Charles gjorde ham til Marqués del Valle men nægtede at navngive ham til guvernør på grund af hans skænd med Velázquez og andre. I 1530 vendte han tilbage til Mexico, nu kendt som New Spain, og fandt landet i uorden. Efter at have gendannet en række orden trak han sig tilbage til sin ejendom syd for Mexico City og sendte søfartsekspeditioner fra Stillehavskysten. I 1540 vendte han tilbage til Spanien og blev forsømt af retten. Han døde i 1547.