Efter den langvarige sovjetiske leder Leonid Brezhnevs død to dage tidligere bliver Yuri Andropov valgt som den nye generalsekretær for det kommunistiske parti i Sovjetunionen. Det var kulminationen af en lang, men stabil march op i kommunistpartiets hierarki for Andropov. Han blev født i Rusland i 1914, i 1930'erne Andropov var en aktiv deltager i den kommunistiske ungdomsliga. Under 2. verdenskrig ledede han en gruppe geriljakæmpere, der opererede bag nazi-linjer. Hans arbejde førte til forskellige positioner i Moskva, og i 1954 blev han udnævnt til den sovjetiske ambassadør i Ungarn. Under den ungarske krise i 1956 beviste Andropov sin pålidelighed. Han løj for den ungarske premierminister Imre Nagy om sovjetiske militære intentioner og forsikrede senere Nagy om, at han var sikker mod sovjetiske gengældelser. Sovjetiske stridsvogne rullede ind i Budapest i november 1956, og Nagy blev fanget og henrettet i 1958. Andropovs arbejde i Ungarn bragte ham tilbage til Moskva, hvor han fortsatte med at rejse sig gennem kommunistpartiets rækker. I 1967 blev han udnævnt til leder af KGB, Russlands hemmelige politistyrke. Han var en hårdforing og understøttede invasionen i 1968 af Tjekkoslovakiet og overvågede nedbruddet på dissidenter som Andrei Sakharov og Aleksandr Solzhenitzyn. I 1982, med Brezhnev dødssyg og falmende hurtigt, forlod Andropov KGB og begyndte jockey for magt. Da Brezhnev døde den 10. november 1982, var Andropov klar til at overtage magten. Han blev udnævnt til generalsekretær den 12. november. Hans regel var kortvarig, men begivenhedsrig. Hjemme forsøgte han at genoplive den flagrende russiske økonomi og angreb korruption og stigende alkoholisme blandt det sovjetiske folk. I sin udenrigspolitik stod Andropov over for præsident Ronald Reagan's adamant antikommunistiske diplomati. Forholdet mellem De Forenede Stater og Sovjetunionen blev hårdt anspændt, da sovjetiske piloter skød ned en koreansk flyvemaskine i september 1983. Senere samme år afbrød sovjetiske diplomater forhandlingerne om reduktion af mellemliggende rækkevidde kernekræfter og de strategiske våbenreduktionssamtaler (START). Andropov havde lidt af næsten svækkende sygdomme siden begyndelsen af 1983 og døde den 9. februar 1984. Han blev efterfulgt af Konstantin Chernenko.
