I henhold til traditionen er den store engelske dramatiker og digter William Shakespeare født i Stratford-upon-Avon den 23. april 1564. Det er umuligt at være sikker på den nøjagtige dag, hvorpå han blev født, men kirkebøger viser, at han blev døbt den 26. april, og tre dage var en sædvanlig mængde tid til at vente, inden man døber en nyfødt. Shakespeares dødsdato er imidlertid endeligt kendt: det var den 23. april 1616. Han var 52 år gammel og havde trukket sig tilbage til Stratford tre år før.
Selvom få stykker er blevet fremført eller analyseret så omfattende som de 38 stykker, der er tilskrevet William Shakespeare, er der få overlevende detaljer om dramatikerens liv. Denne mangel på biografiske oplysninger skyldes først og fremmest hans station i livet; han var ikke en ædel, men sønnen af John Shakespeare, en læderhandler og byfogden. Begivenhederne i William Shakespeares tidlige liv kan kun hentes fra officielle poster, såsom dåb og ægteskabsregistre.
Han gik sandsynligvis på grammatikskolen i Stratford, hvor han ville have studeret latin og læst klassisk litteratur. Han gik ikke på universitetet, men i en alder af 18 giftede han sig med Anne Hathaway, som var otte år senior og gravid på ægteskabstidspunktet. Deres første datter, Susanna, blev født seks måneder senere, og i 1585 fik William og Anne tvillinger, Hamnet og Judith. Hamnet, Shakespeares eneste søn, døde 11 år senere, og Anne Shakespeare overlevede sin mand og døde i 1623. Intet vides om perioden mellem fødslen af tvillingerne og Shakespeares fremkomst som dramatiker i London i de tidlige 1590'ere, men ubegrundede historier få ham til at stjæle hjort, gå sammen med en gruppe rejsende, blive skolelærer eller tjene som en soldat i de lave lande.
Den første henvisning til Shakespeare som en London-dramatiker kom i 1592, da en meddramatiker, Robert Greene, skrev nedsættende om ham på sin dødsleje. Det menes, at Shakespeare havde skrevet de tre dele af Henry VI ved det punkt. I 1593 Venus og Adonis var Shakespeares første udgivne digt, og han dedikerede det til den unge Henry Wriothesley, den tredje jarl i Southampton. I 1594, efter at have sandsynligvis komponeret blandt andet skuespil, Richard III,Comedy of Error, og The Taming of the Shrew, han blev skuespiller og dramatiker for Lord Chamberlain's Men, der blev kongens mænd efter James I's opstigning i 1603. Virksomheden voksede ud til Englands fineste, på ingen måde på grund af Shakespeare, der var dens største dramatiker. Det havde også den fineste skuespiller, Richard Burbage, og det bedste teater, Globen, som lå på Themsen sydbred. Shakespeare blev hos King's Men indtil hans pension og handlede ofte i små dele.
I 1596 havde virksomheden fremført de klassiske Shakespeare-stykker Romeo og Julie,Richard II, og En skærsommernats drøm. Det år fik John Shakespeare et våben, et vidnesbyrd om sin søns voksende rigdom og berømmelse. I 1597 købte William Shakespeare et stort hus i Stratford. I 1599, efter at have produceret sin store historiske serie, den første og anden del af Henry IV og Henry V, han blev partner i ejerskabet af Globe Theatre.
I begyndelsen af 1600-tallet optrådte den første af hans store tragedier, Hamlet. Det næste skuespil, De glade koner fra Windsor, blev skrevet på anmodning af dronning Elizabeth I, der ønskede at se et andet skuespil, der omfattede den populære karakter Falstaff. I løbet af det næste årti producerede Shakespeare sådanne mesterværker som Othello,King Lear,Macbeth, og Stormen. I 1609 blev hans sonetter, sandsynligvis skrevet i 1590'erne, offentliggjort. De 154 sonetter er præget af de tilbagevendende temaer for skønhedens mutabilitet og den transcendente magt af kærlighed og kunst.
Shakespeare døde i Stratford-on-Avon den 23. april 1616. I dag, over 400 år senere, vises hans teaterstykker og læses oftere og i flere nationer end nogensinde før. Med en million ord skrevet over 20 år, fangede han hele spektret af menneskelige følelser og konflikter med en præcision, der forbliver skarp i dag. Som hans store samtid sagde digteren og dramatikeren Ben Jonson: "Han var ikke i en alder, men i alle tider."
