Han blev født i Illinois, og William Jennings Bryan (1860-1925) blev en Nebraska-kongresmedlem i 1890. Han spillede hovedrollen på den demokratiske konference i 1896 med sin Cross of Gold-tale, der favoriserede gratis sølv, men blev besejret i sit forsøg på at blive USAs præsident af William McKinley . Bryan mistede sine efterfølgende bud på formandskabet i 1900 og 1908, idet han brugte årene imellem for at køre en avis og turné som en offentlig taler. Efter at have hjulpet Woodrow Wilson med at sikre den demokratiske præsidentudnævnelse til 1912 tjente han som Wilsons statssekretær indtil 1914. I sine senere år kæmpede Bryan for fred, forbud og stemmeret og kritiserede i stigende grad evolutionslæren.
Født i Illinois, arvede Bryan fra sine forældre et intenst engagement i det demokratiske parti og en inderlig protestantisk tro. Efter uddannelsen fra Illinois College og Union Law School giftede han sig, og da han ikke så nogen politisk fremtid i Illinois, flyttede han til Nebraska i 1887. I 1890, da det nye populistiske parti forstyrrede Nebraska-politikken, vandt Bryan valg til kongressen; han blev genvalgt i 1892. I Kongressen tjente han respekt for sin oratorium og blev leder blandt frisølvsdemokrater. I 1894 førte han Nebraskas demokrater til at støtte det statlige populistiske parti.
Bryan elektrificerede den demokratiske konference i 1896 med sin omrørende Cross of Gold-tale, der favoriserede gratis sølv og fangede derved præsidentvalget. Bryan blev også nomineret af populisterne og accepterede deres opfattelse af, at regeringen skulle beskytte enkeltpersoner og den demokratiske proces mod monopolistiske selskaber. 'The Boy Orator of the Platte' rejste 18.000 miles og talte med tusinder af vælgere, men tabte; William McKinleys sejr indledte en generation af republikansk dominans i national politik. Bryans kampagne fra 1896 markerede imidlertid et langsigtet skift inden for det demokratiske parti fra en Jacksonians forpligtelse til minimal regering mod et positivt regeringssyn.
Under den spansk-amerikanske krig tjente Bryan som oberst i et Nebraska-regiment, men efter krigen fordømte han McKinleys filippinske politik som imperialisme. Bryan blev udnævnt igen af Demokraterne i 1900 og håbede at gøre valget til folkeafstemning om imperialisme, men andre spørgsmål greb ind, herunder hans egen insistering på gratis sølv og angreb på monopol. McKinley vandt igen.
Efter sit nederlag lancerede Bryan en avis, Commoner (baseret på hans kaldenavn 'den store commoner') og foretog hyppige talende ture. Selvom han var en fremragende orator, var han hverken en dyb eller en original tænker. Han brugte Commoner og foredragskredsløbet for at bekræfte ligestilling, til at forfægte større folkelig deltagelse i regeringsbeslutninger, til at modsætte sig monopoler og for at erklære vigtigheden af tro på Gud. ”Skal folket herske?” Blev vagtordet for sin tredje præsidentkampagne i 1908, da han tabte mod William Howard Taft.
I 1912 arbejdede Bryan for at sikre den demokratiske præsident nominering for Woodrow Wilson, og da Wilson vandt, udnævnte han Bryan til statssekretær. Som sekretær fremmede Bryan forlig eller afkøling, traktater, hvor parterne var enige om, at hvis de ikke kunne løse en tvist, ville de vente et år, før de gik i krig og ville søge uden for faktiske forhold. Der blev udarbejdet tredive sådanne traktater.
Da den europæiske krig udbrød i 1914, var Bryan ligesom Wilson forpligtet til neutralitet. Men han gik ud over Wilson i at gå ind for begrænsninger på amerikanske borgere og virksomheder for at forhindre dem i at trække nationen i krig. Da Wilson kraftigt protesterede Tysklands forlis af Lusitania, trak Bryan sig tilbage snarere end at godkende en han frygtede ville føre til krig.
Derefter arbejdede Bryan for fred, forbud og kvinder, og han kritiserede i stigende grad evolutionslæren. I 1925 sluttede han sig til retsforfølgningen i retssagen mod John Scopes, en skolelærer i Tennessee, der er tiltalt for at have overtrådt statens lovgivning ved at undervise i evolution. I en berømt udveksling satte Clarence Darrow, som forsvarede Scopes, Bryan på vidnesbyrdet og afslørede sin lavhed og uvidenhed om videnskab og arkæologi. Bryan døde kort efter, at retssagen var afsluttet.
Læserens ledsager til amerikansk historie. Eric Foner og John A. Garraty, redaktører. Copyright © 1991 af Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company. Alle rettigheder forbeholdes.
