Indhold
Kridt-tertiær udryddelsesbegivenhed, eller K-T-begivenheden, er det navn, der blev givet til døden af dinosaurerne og andre arter, der fandt sted for ca. 65,5 millioner år siden. I mange år troede paleontologer, at denne begivenhed var forårsaget af klima- og geologiske ændringer, der afbrød dinosaurernes fødevareforsyning. I 1980'erne opdagede far-og-søn-videnskabsmænd Luis (1911-88) og Walter Alvarez (1940-) imidlertid i den geologiske rekord et tydeligt lag med iridium'-element, der kun findes i overflod, der svarer til det præcise gang dinosaurerne døde. Dette antyder, at en komet-, asteroide- eller meteorpåvirkningsbegivenhed kan have forårsaget dinosaurernes udryddelse. I 1990'erne lokaliserede forskere det massive Chicxulub-krater på spidsen af Mexicos Yucatán-halvø, der stammer fra den pågældende periode.
Mange teorier, intet bevis
Dinosaurer strejfede om jorden i 160 millioner år, indtil deres pludselige død for omkring 65,5 millioner år siden, i en begivenhed, der nu er kendt som kridt-tertiær eller K-T, udryddelsesbegivenhed. ("K" er forkortelsen for Kridt, der er forbundet med det tyske ord ”Kreidezeit.”) Ud over dinosaurier døde mange andre arter af pattedyr, padder og planter på samme tid. I årenes løb har paleontologer foreslået flere teorier for denne omfattende dø-off. En tidlig teori var, at små pattedyr spiste dinosauræg, hvilket reducerede dinosaurbestanden, indtil den blev uholdbar. En anden teori var, at dinosauriernes kroppe blev for store til at blive drevet af deres små hjerner. Nogle forskere troede, at en stor pest decimerede dinosaurbestanden og derefter spredte sig til de dyr, der festede på deres slagtekroppe. Sult var en anden mulighed: Store dinosaurer krævede store mængder mad og kunne have fjernet al vegetationen i deres levesteder. Men mange af disse teorier kan let afvises. Hvis dinosauriernes hjerner var for små til at være tilpasningsdygtige, ville de ikke have blomstret i 160 millioner år. Planter har heller ikke hjerner, og de lider heller ikke af de samme sygdomme som dyr, så deres samtidige udryddelse gør disse teorier mindre plausible.
Vidste du? K-T-udryddelse var ikke den første så store afstødning i historien, og den var heller ikke den største. Begivenheden med Perm-Trias-udryddelse, kendt som den store døende, fandt sted for 251,4 millioner år siden og udryddede 96 procent af alle marine arter og 70 procent af alle terrestriske hvirveldyrarter på jorden.
I mange år var klimaændringer den mest troværdige forklaring på dinosaurernes død. Dinosaurer trivedes i planetens konstant fugtige, tropiske klima. Men i den sene mesozoiske æra, der svarer til udryddelsen af dinosaurerne, viser beviser, at planeten langsomt blev køligere. Lavere temperaturer gjorde, at der blev dannet is over nord- og sydpolerne, og oceanerne blev koldere. Fordi dinosaurerne var koldblodige, betyder de, at de fik kropsvarme fra solen, og luften ville ikke have været i stand til at overleve i markant koldere klima. Alligevel lykkedes nogle arter af koldblodige dyr, såsom krokodiller, at overleve. Klimaforandringer ville også have taget titusinder af år, hvilket gav dinosaurierne tilstrækkelig tid til at tilpasse sig.
Det kom fra det ydre rum
I 1956 blev den russiske astronom Joseph Shklovsky (1916-85) den første videnskabsmand, der overvejede udryddelsen på grund af en enkelt katastrofal begivenhed, da han teoretiserede, at en supernova (eksplosionen af en døende stjerne) brusede jorden i stråling, der kunne have dræbt dinosaurierne. Igen forklarede problemet med teorien hvorfor dinosaurer døde ud og andre arter ikke. Videre sagde videnskabsmænd, at en sådan begivenhed ville have efterladt bevis på overfladen af jorden, idet mængder af stråling går tilbage til kridttiden. Ingen blev fundet.
Gå ind i Luis Alvarez, en Nobelprisvindende fysiker, opfinder og pioner inden for stråling og nuklear forskning. Han og hans søn, bemærkede geolog Walter Alvarez, forskede i Italien, da de opdagede et centimeter tykt lag iridiumberiget ler ved K-T-grænsen. Iridium er sjældent på jorden, men mere almindeligt i rummet. Alvarezes offentliggjorde deres fund i 1981 og oplyste, at det tynde lag iridium blev afsat efter påvirkningen af en stor meteor, komet eller asteroide på jorden. Desuden kunne denne bolide påvirkning (meteor, komet eller asteroide, der kolliderer med jordoverfladen) have forårsaget dinosaurernes udryddelse. På det tidspunkt var Alvarez-teorien så langt fjernet fra de rådende hypoteser, at den blev latterliggjort. Langsomt begyndte imidlertid andre forskere at finde iridium-bevis på forskellige steder i verden, der bekræftede Alvarez-teorien. Der var dog ingen rygepistol i form af et anslagssted.
I 1991 blev der opdaget et massivt meteorkrater, 110 miles i diameter, på kanten af Yucatán-halvøen, der strækker sig ind i Mexicogolfen. Chicxulub-krateret, som det blev kaldt, blev navngivet til en nærliggende landsby. Forskere mener, at boliden, der dannede den, var ca. 6 miles i diameter, ramte jorden med 40.000 miles i timen og frigav 2 millioner gange mere energi end den mest kraftfulde atombombe nogensinde detoneret. Varmen ville have snoet jordoverfladen, antændt ildebrande over hele verden og kastet planeten i mørke, da affald overskyggede atmosfæren. Tsunamier med mange høje mil ville have skyllet over kontinenterne og druknet mange livsformer. Stødbølger ville have udløst jordskælv og vulkanudbrud.
Det resulterende mørke kunne have varet i måneder, muligvis år. Det ville have kastet jordens temperaturer i fryserzonen, dræbt planter og efterladt planteetere ikke noget at spise. Mange dinosaurer ville være døde inden for uger. Rovdyrene, der festede på planteetere, ville være døde en måned eller to senere. Samlet set ville tabet af biodiversitet have været enormt. Kun små rensende pattedyr, der kunne grave sig ned i jorden og spise hvad der var tilbage, ville have overlevet. Iridiumlaget plus Chicxulub-krateret var bevis nok til at overbevise mange videnskabsmænd om, at bolid-påvirkningsteorien var troværdig. Det forklarede meget af, hvad tidligere teorier ikke kunne.
Stadig en teori
Paleontologi er fortsat en konkurrencedygtig disciplin, selvom dens centrale mysterium ser ud til at være løst. Aftale om udryddelse af dinosaurer er langt fra enstemmig, og der findes fortsat fossiler, der øger viden om hvordan dinosaurerne levede og døde. Først for nylig er fugle blevet identificeret som efterkommere af dinosaurerne, og teorier om dinosaur intelligens og opførsel fortsætter med at ændre sig. Selv længe etablerede sandheder som dinosaurieres koldblodhed er åbne for debat. Teorien om klimaændringer svinger stadig over nogle videnskabsfolk, der tilbageviser, at Chicxulub-påvirkningen var den eneste årsag til udryddelsen. Bevis fra den 65 millioner år gamle lavastrømning i Indien antyder, at en gigantisk, gasformig vulkansk røg muligvis har indledt globale klimaforandringer, der truede dinosaurerne. Forskernes fortsatte forskning vil hjælpe med at male et mere detaljeret billede af den stadigt skiftende, stadigt udviklende planet.
