I den tidlige morgen den 17. juni 1972 arresteres fem mænd for at bryde ind i det demokratiske nationale udvalgs hovedkvarter ved Watergate, et kontor-hotel-lejlighedskompleks i Washington, DC. I deres besiddelse var indbrudsredskaber, kameraer og film, og tre tåregaspistoler i pen størrelse. På forbrydelsesstedet og i værelser, mændene, der var lejet ved Watergate, blev der fundet sofistikeret elektronisk bugging-udstyr. Tre af mændene var cubanske eksil, den ene var en cubansk amerikaner, og den femte var James W. McCord, Jr., en tidligere CIA-agent. Den dag blev de mistænkte, der sagde, at de var ”antikommunister”, tiltalt for forbrydelse og indblanding af kriminelle redskaber.
Den 18. juni blev det imidlertid afsløret, at James McCord var den lønnet sikkerhedskoordinator for præsident Richard Nixons genvalgskomité. Den næste dag blev E. Howard Hunt, Jr., en tidligere hjælper i Det Hvide Hus, knyttet til de fem mistænkte. I juli blev G. Gordon Liddy, finansadvokat for udvalget til genvalg af præsidenten også indblandet som medskyldig. I august meddelte præsident Nixon, at en undersøgelse i Det Hvide Hus om Watergate-indbruddet havde konkluderet, at administrationsembedsmænd ikke var involveret. I september blev Liddy, Hunt, McCord og de fire cubanere tiltalt af en føderal grand jury på otte tællinger om at bryde ind i og ulovligt ruste det demokratiske nationale udvalgs hovedkvarter.
I september og oktober rapporterede journalister Carl Bernstein og Bob Woodward fra The Washington Post afdækket bevis for ulovlig politisk spionage udført af Det Hvide Hus og Udvalget for genvalg af præsidenten, herunder eksistensen af en hemmelig fond opbevaret til formålet og eksistensen af politiske spioner, der er hyret af udvalget. På trods af disse rapporter og en voksende opfordring til en Watergate-efterforskning på Capitol Hill blev Richard Nixon genvalgt præsident i november 1972 i en jordskredssejr.
I januar 1973 erklærede fem af Watergate-indbruddene sig skyldige, og to andre, Liddy og McCord, blev dømt. Ved deres strafferetighed den 23. marts læste den amerikanske tingrettsdommer John J. Sirica et brev fra McCord, hvori han anklager, at Det Hvide Hus havde gennemført en omfattende ”dækning” for at skjule sin forbindelse med indbruddet. I april trådte statsadvokat Richard Kleindienst og to øverste rådgivere i Det Hvide hus, H. Haldeman og John Ehrlichman, af, og Det Hvide Hus rådgiver John Dean blev fyret.
Den 17. maj 1973 indledte Senats udvalg for præsidentkampagneaktiviteter, ledet af senator Sam Ervin fra North Carolina, tv-sager om den hurtigt eskalerende Watergate-affære. En uge senere blev Harvard Law-professor Archibald Cox svoret ind som særlig Watergate-anklager. Under høringerne af Senatet vidnede det tidligere juridiske rådgiver John Dean, at Watergate-indbruddet var blevet godkendt af den tidligere statsadvokat John Mitchell med kendskab til Det Hvide Hus rådgivere Ehrlichman og Haldeman, og at præsident Nixon havde været opmærksom på dækningen- op. I mellemtiden begyndte Watergate-anklagemyndighed Cox og hans stab at afsløre vidnesbyrd om politisk spionage fra Nixon-genvalgskomitéen, ulovlig tilpasning af tusinder af borgere af administrationen og bidrag til det republikanske parti til gengæld for politiske fordel.
I juli blev eksistensen af, hvad der skulle kaldes Watergate-båndets officielle optagelser af Det Hvide Hus-samtaler mellem Nixon og hans stab, afsløret under senatets høringer. Cox udsatte disse bånd, og efter tre måneders forsinkelse gik præsident Nixon med på at opsummere optagelserne. Cox afviste resuméerne, og Nixon fyrede ham. Hans efterfølger som særlig anklager, Leon Jaworski, udlignede anklager mod flere højtstående administrationsembedsmænd, herunder Mitchell og Dean, der blev behørigt dømt.
Offentlighedens tillid til præsidenten aftaget hurtigt, og ved udgangen af juli 1974 havde husrettsudvalget vedtaget tre artikler om forældremyndighed mod præsident Nixon: hindring af retfærdighed, misbrug af præsidentmagter og hindring af forfalskningsprocessen. Den 30. juli, under tvang fra Højesteret, frigav Nixon endelig Watergate-båndene. Den 5. august blev der frigivet udskrifter af optagelserne, herunder et segment, hvor præsidenten blev hørt, der instruerede Haldeman om at beordre FBI til at stoppe Watergate-efterforskningen. Fire dage senere blev Nixon den første præsident i den amerikanske historie, der fratræder. Den 8. september benådte hans efterfølger, præsident Gerald Ford, ham for enhver kriminel sigtelse.
