Nogle seks uger efter, at De Forenede Stater formelt indtog den første verdenskrig, vedtager U.S. Kongres Selective Service Act den 18. maj 1917, hvilket gav den amerikanske præsident magten til at udkast til soldater.
Da han gik ind for kongressen den 2. april 1917 for at levere sin krig, havde præsident Woodrow Wilson lovet alle sine lands betydelige materielle ressourcer til at hjælpe de allierede Frankrig, Storbritannien, Rusland og Italien overvinde centralmagterne. Hvad de allierede imidlertid havde behov for, var friske tropper til at aflaste deres udmattede mænd på vestmarkens slagmarker, og disse var ikke umiddelbart i stand til at give. På trods af Wilsons bestræbelser på at forbedre den militære beredskab i løbet af 1916 havde USA på Kongressens krigserklæring kun en lille hær af frivillige, hvoraf 100.000 mænd, der på ingen måde var trænet eller udstyret til den slags kamp, der foregik i Europa.
For at afhjælpe denne situation pressede Wilson regeringen til at vedtage militær vernepligt, som han hævdede var den mest demokratiske form for udråbning. Med henblik herpå vedtog Kongressen loven om selektiv service, som Wilson underskrev loven den 18. maj 1917. Handlingen krævede, at alle mænd i USA mellem 21 og 30 år skulle registrere sig til militærtjeneste. I løbet af få måneder havde omkring 10 millioner mænd over hele landet registreret sig som svar på militærudkastet.
De første tropper fra den amerikanske ekspeditionsstyrke (AEF), under øverstbefalende under general general John J. Pershing, begyndte at ankomme til det europæiske kontinent i juni 1917. Størstedelen af de nye værnepligtige skulle dog stadig mobiliseres, transporteres og trænes, og AEF begyndte ikke at spille en væsentlig rolle i kampene i Frankrig før næsten et år senere, i slutningen af foråret og sommeren 1918. På det tidspunkt havde Rusland trukket sig tilbage fra konflikten på grund af den interne revolution, og tyskerne havde lanceret en aggressiv ny offensiv på den vestlige front. I mellemtiden gav USA sine allierede tiltrængt hjælp i form af økonomisk bistand: udvidelse af store mængder kredit til Storbritannien, Frankrig og Italien; hæve indkomstskatter for at generere flere indtægter til krigsindsatsen; og at sælge såkaldte frihedsobligationer til sine borgere for at finansiere køb af produkter og råvarer fra de allierede regeringer i USA.
Ved afslutningen af første verdenskrig i november 1918 havde ca. 24 millioner mænd registreret sig under loven om selektiv service. Af de næsten 4,8 millioner amerikanere, der til sidst tjente i krigen, var der udarbejdet ca. 2,8 millioner.
