På denne dag i 1844 sejler præsident John Tyler Potomac med 400 andre ombord på den amerikanske flåde nye dampfregat USS Princeton, ikke klar over, at hans liv snart vil være i fare. Deltagere den dag var politiske dignitærer og deres gæster, som omfattede den velhavende New Yorker David Gardiner og hans to døtre. Den 54-årige Tyler, en nylig enke, var faldet for Gardiners yngste, den dejlige 20-årige Julia, til hvem han havde foreslået ægteskab. Hun havde endnu ikke svaret.
Det Princeton bar en helt ny 12-tommer, 27.000 pund kanon kaldet Peacemaker. Pistolens meddesigner, John Ericsson, kranglede med skibets kaptajn, der ville demonstrere det nye våben, om det var sikkert at udlade, fordi han frygtede, at det ikke var blevet testet tilstrækkeligt. Dage før krydstogtet havde kaptajn Robert Stockton pralet af marinens nye skib og bevæbning, som han havde hjulpet med at designe, til kongresmedlemmer og journalister. Han og besætningen var ivrige efter at vise kanonens voldsomhed, og til trods for Ericssons advarsler insisterede Stockton på at skyde kanonen under Potomac-krydstogtet. De to første vellykkede og ørespaltende huler sendte mængden i vild applaus.
Halvvejs gennem krydstogtet foreslog præsident Tyler, under dækket, en skål for de tre store kanoner: Princeton, hendes kommandør og fredsmakeren. Derefter bad krigsekretæren om en tredje skud mod Mount Vernon til ære for George Washington. Stockton har muligvis husket Ericssons bekymringer eller troet det bedst ikke at skubbe held og lykke med den nye kanon, fordi han oprindeligt afviste sekretærens anmodning. Til sidst bøjede han sig imidlertid over sin overordnede ønsker og gav ordren om at skyde i brand.
Den tredje runde viste sig dødbringende. I den værste fredstidskatastrofe i sin tid eksploderede kanonen og dræbte flere ombord, herunder Julias far og to medlemmer af Tylers kabinet. Tyler var halvvejs op ad stigen til øverste dæk, da eksplosionen fandt sted. Julia Gardiner besvimte, da hun hørte om sin fars død, og efter at skibet var anløbet, piskede Tyler hende i sikkerhed i hans arme. Julias beundring for Tyler uddybet i kærlighed, og de blev gift senere det år.
