Skolelærer John T. Scopes er dømt for at have overtrådt Tennessee's lov mod undervisning i evolution på offentlige skoler. Den sag, der blev drøftet i den såkaldte "Trial of the Century", var aldrig rigtig i tvivl; juryen konfererede kun et par øjeblik i gangen, før hun vendte tilbage til retssalen med en skyldig dom. Ikke desto mindre vandt tilhængerne af evolution den PR-kamp, der virkelig stod på spil.
På trods af populære opfattelser af sagen, delvis drevet af Broadway-skuespil og -film Arv vinden, Scopes-retssagen var aldrig mere end en show-prøve. Den 4. maj 1925 offentliggjorde American Civil Liberties Union en avisannonce, der tilbyder at hjælpe enhver Tennessee-skolelærer med at udfordre den nye lov, der havde forbudt undervisningen i evolution. George W. Rappleyea, en New Yorker, der var flyttet til Dayton, Tennessee, læste annoncen og overbeviste de lokale byfolk om, at Dayton skulle være vært for en retssag for at skabe interesse for byen.
Lederne for de mindre end 2.000 indbyggere i Dayton kom hurtigt rundt på Rappleyeas idé. Skolens superintendent var enig i loven, men ønskede at få reklame for byen. Selv Daytons anklagere var med på aftalen. Det sidste stykke af puslespillet var at finde en tiltalte. 24 år gamle John T. Scopes, en lokal videnskabslærer og fodboldtræner, gik med til at udfylde rollen, da han ikke planlagde at blive i Dayton på lang sigt. Ingen var virkelig bekymret for, om han faktisk havde undervist evolueringer til sine studerende. Det faktum, at han havde brugt den statsgodkendte videnskabsbog, der indeholdt et kapitel om evolution, blev anset for tilstrækkeligt. Der blev fremsat en berettigelse for Scopes arrestation, og der gik ord om, at retssagen ville begynde om sommeren.
Selvom resten af Tennessee ikke var utilfreds med Daytons plan, blev 500 pladser tilføjet til byens retssal for presse og tilskuere, og der blev oprettet højttalere på græsplænen udenfor og i fire auditorier rundt om i byen.Dette viste sig at være nødvendigt, når nationens førende personer i udviklingsdebatten kaprede sagen fra de lokale advokater. William Jennings Bryan, en tidligere kongresmedlem, der tre gange havde kørt til præsident, før han tjente som statssekretær for Woodrow Wilson, overtog retsforfølgelsen. Bryan havde personligt indledt kampagnen mod evolution i USA; Tennessee-loven var hans første store succes.
Da han vidste, at det ville være det perfekte forum til at diskutere Bryan om udviklings- og kreasionismespørgsmålet, kom den store liberale advokat Clarence Darrow sig ind i sagen som forsvarsadvokat. Mens pressen flød ind i Dayton for showdown mellem disse to større end livsfigurer, udsendte en Chicago-radiostation retssagen live først i Amerika.
Retssagen blev åbnet den 10. juli med storslåede taler fra både Bryan og Darrow. Dog blev det hurtigt tydeligt, at retssekretæren ikke ville spille sammen: Han afbrød ethvert forsøg fra Darrow til at diskutere evolutionsgyldigheden. Retssagen ville have været helt uneventful bortset fra en kreativ gambit af Darrow'he kaldet Bryan som vidne. Selvom dommeren aldrig ville have tilladt en anklager at blive indkaldt som forsvarsvitne, turde Bryan ikke tilbage til udfordringen. I en berømt udveksling spurgte Darrow Bryan om den bogstavelige fortolkning af Bibelens beretning om verdens begyndelse. Med mesterlig spørgsmålstegn tvang Darrow Bryan til at indrømme, at en rent bogstavelig fortolkning ikke var mulig, hvilket gjorde ham til at se meget tåbelig ud.
Darrows præstation reddede ikke Scopes fra en overbevisning og $ 100 bøde (det blev senere veltet på grund af en teknikalitet), men i mainstream-pressen vandt teorien om evolution klart debatten.
