Nathaniel Hawthornes historie om utroskab og forræderi i det koloniale Amerika, The Scarlet Letter, offentliggøres.
Hawthorne blev født i Salem, Massachusetts, i 1804. Selvom de berygtede Salem-hekseforsøg havde fundet sted mere end 100 år tidligere, hængtes begivenhederne stadig over byen og gjorde et varigt indtryk på den unge Hawthorne. Trolldom figurerede i flere af hans værker, inklusive Unge Goodman Brown (1835) og The House of the Seven Gables (1851), hvor et hus er forbandet af en troldmand fordømt af hekseforsøgene.
Efter at have deltaget i Bowdoin College i Brunswick, Maine, vendte Hawthorne tilbage til Salem, hvor han begyndte sin karriere som forfatter. Han udgav selv sin første bog, Fanshawe (1828), men prøvede at ødelægge alle kopier kort efter offentliggørelsen. Senere skrev han flere bøger med noveller, herunder To fortællede historier (1837). I 1841 prøvede han sig ved at bo i landbrugskooperativet Brook Farm men kom væk meget desillusioneret af oplevelsen, som han fiktionaliserede i sin roman The Blithedale Romance (1852).
Hawthorne giftede sig med Sophia Peabody i 1842, hvor han omsider havde tjent nok penge fra hans forfatterskab til at stifte familie. De to boede i et hus kaldet Old Manse i Concord, Massachusetts og socialiserede sig med Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau og Branson Alcott, far til forfatter Louisa May Alcott.
Plaget af økonomiske vanskeligheder, efterhånden som hans familie voksede, tog han et job i 1845 i Salems brugerdefinerede hus, hvor han arbejdede i tre år. Efter at have forladt jobbet tilbragte han flere måneder med at skrive The Scarlet Letter, hvilket gjorde ham berømt.
I 1853 udnævnte Hawthornes gamle kollegievenn, præsident Franklin Pierce, ham til amerikansk konsul til England, og familien flyttede til England, hvor de boede i tre år. Hawthorne døde i Plymouth, New Hampshire, i 1864.
