Under den amerikanske borgerkrig angreb generalmajor Nathan Bedford Forests konfødererede raiders den isolerede unionsgarnison ved Fort Pillow, Tennessee, med udsigt over Mississippi-floden. Fortet, en vigtig del af det konfødererede flodforsvarssystem, blev fanget af føderale styrker i 1862. Af den 500-stærke unionsgarnison, der forsvarede fortet, var mere end halvdelen af ​​soldaterne afroamerikanere.

Efter en første bombardement bad General Forrest om garnisonens overgivelse. Unionens øverstkommanderende nægtede, og Forrests 1.500 kavalerietroppere stormede let og fangede fortet, idet de kun led moderat tab. Den ekstremt høje andel af EU-tabte og 312 dræbte og mere end 100 alvorligt sårede rejste imidlertid spørgsmål om konføderationernes adfærd efter slaget. Unionens overlevendes konti, senere støttet af en føderal efterforskning, konkluderede, at afroamerikanske tropper blev massakreret af Forrest mænd efter overgivelse. Sydlige regnskaber bestred disse fund, og kontroverser om slaget fortsætter i dag.

Indrejsen af ​​afroamerikanere til EU-hæren begyndte efter vedtagelsen af ​​frigørelsesproklamationen 1. januar 1863, og ved krigens slutning havde 180.000 afroamerikanere kæmpet i unionshæren og 10.000 i marinen.