De blodigste fire år i amerikansk historie begynder, når de konfødererede land batterier under General P.G.T. Beauregard åben ild på Union-holdt Fort Sumter i South Carolina Charleston Bay. I løbet af de næste 34 timer lancerede 50 konfødererede kanoner og mørtler mere end 4.000 runder ved det dårligt leverede fort. Den 13. april overgav den amerikanske major Robert Anderson fortet. To dage senere udstedte den amerikanske præsident Abraham Lincoln en proklamation, der opfordrede til 75.000 frivillige soldater til at afbryde den sydlige ”opstand”.
Allerede i 1858 havde den igangværende konflikt mellem nord og syd om slaveri ført til, at det sydlige lederskab diskuterede en samlet adskillelse fra De Forenede Stater. I 1860 truede flertallet af slavestaterne offentligt med løsrivelse, hvis republikanerne, anti-slaveriets parti, vandt formandskabet. Efter republikaneren Abraham Lincolns sejr over det splittede demokratiske parti i november 1860 indledte South Carolina straks løsrivelsesprocedurer. Den 20. december vedtog South Carolina-lovgiveren "Ordinance of Scession", der erklærede, at "Unionen, der nu underholdes mellem South Carolina og andre stater, under navnet USA, opløses hermed." Efter erklæringen, South Carolina begyndte at beslaglægge forter, arsenaler og andre strategiske placeringer i staten. I løbet af seks uger fulgte fem sydlige staterMississippi, Florida, Alabama, Georgien og Louisiana, South Carolina's føring.
I februar 1861 indkaldtes delegater fra disse stater til at oprette en samlet regering. Jefferson Davis fra Mississippi blev derefter valgt til den første præsident for de konfødererede stater i Amerika. Da Abraham Lincoln blev indviet den 4. marts 1861, var i alt syv stater (Texas tilsluttet sig pakken) afskiltet fra Unionen, og føderale tropper holdt kun Fort Sumter i South Carolina, Fort Pickens ud for Florida-kysten, og en håndfuld af mindre forposter i Syd. Fire år efter det konfødererede angreb på Fort Sumter blev Confederacy besejret til de samlede omkostninger for 620.000 unions- og konfødererede soldater døde.
