Opstanderne i Detroit var blandt de blodigste optøjer i amerikansk historie. Striden opstod i en periode i Detroits historie, da den engang velstående by kæmpede økonomisk, og raceforbindelser landsdækkende var på en laveste tid.

Detroit Police Department's viceprogram angreb ofte ulovlige drikkevarevirksomheder i byens fattigere kvarterer, og klokken 15.35 søndag morgen, den 23. juli, rykkede de mod en klub, der var vært for en fest for tilbagevendende Vietnamkrigsveteraner. Politieaktiviteten tidlig om morgenen trak en mængde tilskuere til, og situationen forværredes hurtigt.

Snart tusinder af mennesker havde spildt ud på gaden fra nærliggende bygninger og kastet sten og flasker på politiet, som hurtigt flygtede fra scenen. Looting begyndte på 12th Street, hvor den ulovlige klub var placeret, og butikker og virksomheder blev ransakket.

Ved daggry brød den første brand ud, og snart brændte meget af gaden. Ved midmorgon blev enhver politibetjent og brandmand i Detroit indkaldt til tjeneste. Tilbage på 12th Street kæmpede officerer for at kontrollere mængden, og brandmænd blev angrebet, da de forsøgte at bekæmpe flammerne.

Opstanden fortsatte hele ugen, og den amerikanske hær og Nationalgarden blev indkaldt for at dæmpe den værste af volden. Da blodudgydelsen, brændingen og plyndringen sluttede efter fem dage, var omkring 43 mennesker døde, mange mere alvorligt såret, og næsten 1.400 bygninger var blevet brændt eller ransakket.